Кристофер Хейг

Открыть профиль

Игровой персонаж

Полное имя:	Кристофер Хейг
Класс:	Вампир
Дата рождения:	14.06.1986 (20 ве́риса)
Город проживания:	Мунлайт Фоллз
Род деятельности:	Архитектор-реставратор

Предыстория

Жил-был в славном городке Мунлайт Фоллз мальчик Крис. Родители – интеллигентные учителя, а вот сынок – шило в известном месте. Куда его только ни пихали: и на скрипочке пиликать заставляли, и боксом мучили, и даже, страшно сказать, балетом! Но мелкий Хейг нашел себя только в художке – вот где раздолье для неуемной энергии. Рисовал легко, учился играючи, а после занятий – марш на улицу, гонять с друзьями или в гордом одиночестве исследовать городские закоулки.

Жизнь текла своим чередом, пока в седьмом классе Крис не провернул геройский трюк – спас от стаи бродячих псов девчонку по имени Маргрет О’Нелл. Так и завязалась дружба – крепкая, настоящая. Правда, счастье было недолгим: через год мать Гретты убили (мрачная история, да), и отец увез дочку куда подальше, в Аврору. Крис, конечно, рвался следом, но предки уперлись – пришлось ждать целый год.

Закончив девять классов, наш герой наконец-то рванул на север, поступил в колледж, потом в универ – решил сделать рисование профессией. Учился, подрабатывал реставратором (ну, как подрабатывал – больше по гулянкам шастал), чуть не женился на какой-то однокурснице под давлением родни (тетка – это страшная сила!).

Диплом по реставрации старинных зданий защитил блестяще, вот только забрать его не успел. Отметил 22-й день рождения, а на следующую ночь – бац! – авария на мотоцикле. Не случайная, конечно, – подстроили вампиры, давно точившие зуб на семью его подруги Маргрет. Официально – все, отмучился парень, даже могилка где-то в Авроре есть. А неофициально… Криса прямиком из больнички утащили в Монте Виста, в лапы к тому самому гаду, что убил мать Гретты. Обратили, значит, в вампира. Думали, он им поможет семью О’Нелл найти? Щаз! Крис уперся, за что и поплатился – стал рабом, которого отправили на верную смерть в какой-то древний склеп.

Но наш Хейг не так прост! Вместо того чтобы сгинуть, он там… ну, скажем так, заключил сделку с тьмой и стал некромантом. Весело, правда? Решил: раз уж так вышло, надо играть по их правилам. Прикинулся своим парнем, втерся в доверие к главному вампирскому барону, прошел обучение магии (талант не пропьешь!), поднялся по карьерной лестнице. Все ради одной цели – защитить Гретту, пусть и на расстоянии. Годы шли, Крис мотался по заданиям клана (там и белый бизнес, и криминал – полный комплект), пока наконец не осел в Твинбруке, купив себе домик. Думал, отдохнет? Как бы не так!

1 год ЭЛ

Обращение Гретты

И вот, спустя шесть лет после "смерти", старые дела снова постучались в дверь. Точнее, Крис сам постучался – в дверь некоего Вирджила Брамонда, где по заданию клана нужно было «обработать» Маргрет. Да-да, ту самую. Пришлось участвовать в ее захвате и обращении. Видок у Криса был, конечно, не самый дружелюбный – особенно когда он натравил на хозяина дома (тоже некроманта, вот ирония!) свежеподнятого скелета. А потом еще и извиняться перед Греттой пришлось… Мол, "прости, детка, так надо". В общем, работка та еще – врагу не пожелаешь, но Крис держится. Играет свою роль, плетет интриги и надеется, что однажды весь этот маскарад закончится. Желательно, в его пользу.

2 год ЭЛ

Смерть Варда

Но спокойная жизнь в Твинбруке явно не входила в планы судьбы или его вампирских "коллег". Вскоре после неприятной сцены в доме Брамонда, где пришлось и скелетом поуправлять, и перед Греттой извиняться, Криса снова занесло в это же проклятое место. На этот раз – по своим делам, но незримо. Подслушав разговор Вирджила с каким-то рыжим пироманьяком (Элиот Хилл) и Маргрет, Крис понял, что некромант-недоучка натворил дел: пытаясь "помочь" умирающей девушке своей магией, он случайно проклял собственную сестру Каролину, запустив процесс ускоренного старения. Пришлось выйти из тени и объяснить бедолаге, чем чреваты игры со смертью, посоветовав искать целительный артефакт.

Обстановка накалилась до предела, когда Маргрет едва не сорвалась на Элиота из-за жажды, а Крис, верный своей двойной игре (и, возможно, остаткам совести), помог ей, кинув сумку с кровью. Но настоящий цирк начался позже. Сначала появился Ларс Ибсен – бойфренд Гретты и агент СБР, готовый пристрелить Криса на месте. Пришлось, рискуя собственной шкурой, выдать ему информацию об опасности, грозящей Маргрет в Мунлайт Фоллз, – его собственный сир Вард с подручными как раз собирался устроить ей "веселую жизнь". Ларс, скрипя зубами, поверил и умчался. Не успел Крис выдохнуть, как его накрыл зов – Вард попал в переделку, и узы требовали немедленно лететь на помощь. Вирджил, впавший в праведный гнев, попытался его задержать, но схватка прервалась неожиданно: Крис рухнул без чувств. Видимо, Варду все-таки свернули шею, и связь оборвалась самым болезненным образом. Очнувшись позже на диване, Крис, все еще толком не придя в себя, получил очередной звонок от клана и, бросив Вирджилу пару напутствий, испарился, оставив некроманта разбираться со своими проблемами и гостями. Приключения, похоже, только начинались.

Разборки в Твинбруке: старые счеты и новые союзники

Работа двойным агентом — дело нервное и, как оказалось, пожароопасное. После того как пришлось поучаствовать в обращении Маргрет, а затем еще и читать лекции по некромантии Вирджилу (который своей магией чуть сестру на тот свет не отправил), Крис понял: пора завязывать. Попытка уйти из клана после удачной (не без помощи парня Маргрет) кончины сира Варда предсказуемо закончилась объявлением охоты. Из этой веселой организации просто так не увольняются, особенно если ты много знаешь. Пришлось спасать свою неживую шкуру от наемного мага и бывших «коллег». В процессе побега Крис слегка подгорел, был укушен каким-то вампирским отродьем и, в общем, выглядел не очень презентабельно. Изобразив феерическую гибель в подожженном доме (классика!), он рванул туда, где его точно не должны были искать — к Вирджилу Брамонду. Явление народу вышло что надо: раненый, в дымящейся одежде, прямиком из невидимости — и аккурат в гостиную, где помимо хозяина сидела сама Маргрет и какая-то незнакомая рыжая девица (Терри). Пришлось срочно включать режим «откровения»: рассказал и про годы двойной игры, и про попытки защитить Маргрет, и про то, как красиво послал клан куда подальше. Маргрет ожидаемо взорвалась шквалом обвинений — старые обиды, слепая ненависть, все дела. Крис тоже не сдержался, вывалил свою правду, обвинив уже ее в том, что она видит только то, что хочет. Закончилось все звонкой пощечиной от Маргрет и — вот это поворот! — решением Вирджила спрятать погорельца в своем подвале. Удивительно, но этот некромант-самоучка, несмотря на прошлые стычки (и скелета!), решил дать Крису шанс. Даже аптечку притащил и одежду. Маргрет, хоть и металась между «убить гада» и «ой, его жалко» (и даже тишком подлечила магией), в итоге промолчала и осталась с Крисом и Терри, пока Вирджил куда-то уехал. Убежище, конечно, найдено, но надолго ли? Клан таких финтов ушами не прощает, да и Маргрет все еще под прицелом. Похоже, тихие деньки снова откладываются. Придется обживать подвал, думать, где раздобыть крови на ужин, и надеяться, что Вирджил не передумает, а Маргрет все-таки вспомнит, что когда-то они были друзьями.

Гостеприимство с дротиками или недоразумения в подвале

Итак, подвал Вирджила. Мрачновато, конечно, зато компания, по мнению Криса, приятная — он да скелет в кресле. Думал отлежаться после «теплой» встречи с кланом (буквально теплой — чуть не поджарили), но не тут-то было. Сначала Маргрет заявилась с гуманитарной помощью в виде пакета крови. Жест оценил, хоть кто-то заботится о вампирском рационе. Правда, девушка уверяла, что это не из симпатии, а чтобы он, оголодавший, Вирджила не покусал. И что не простила, и не доверяет… Повторяла это так часто, что Крис почти поверил в обратное. Даже магией своей тишком пульнула — лечись, мол, но знай, я тебя все еще ненавижу. Забавная, ей-богу. Ждать Криса научили, так что он решил подождать, пока она разберется в своих чувствах. Не успел он толком насладиться «гранатовым соком», как явился хозяин дома. И не с хлебом-солью, а с пушкой наперевес! Оказывается, местный призрак Катрин Монтес нашептала ему про некого Криса-мучителя, и Вирджил, недолго думая, решил, что это он и есть. Пришлось вампиру немного размяться и отобрать у нервного некроманта его игрушку с дротиками (кажется, тот даже успел пальнуть куда-то в стену от неожиданности). К счастью, Катрин вовремя объяснила, что обозналась, и Вирджил сменил гнев на милость. Извинился, предложил переехать из подвала наверх — мол, негоже гостя в темнице держать. Крис вежливо отказался: ему и тут неплохо, атмосферно. Книжки есть, скелет не храпит — что еще для вампирского счастья надо? Вернул Вирджилу пистолет, взял честное слово, что больше стрелять не будет, и решил немного проветриться, обстановку разведать. А то засиделся в гостях, пора и честь знать... ну, или хотя бы выяснить, не караулит ли его за углом очередной огненный маг.

Скелеты в шкафу (и на кухне) и неожиданные гости

Вернувшись в гостеприимный подвал Вирджила после небольшой вылазки за припасами (кисти, футболки и, конечно, «гранатовый сок» в кричащей упаковке), Крис обнаружил пару сюрпризов. Во-первых, хозяин дома наконец-то научился запирать дверь — прогресс налицо! Во-вторых, у Вирджила снова были гости: сам хозяин и еще два сердцебиения, одно из которых явно принадлежало вампиру. Ну и в-третьих, оставленный Вирджилом на кухне скелет был совершенно беззащитен для чужого контроля. Крис, обладающий, по его собственному признанию, «отвратным чувством юмора», не смог удержаться от небольшой педагогической шалости. Перехватив управление костяным слугой, он заставил его по-дружески похлопать Вирджила по плечу, а затем столь же дружелюбно обхватить его шею.

Представление, однако, грубо прервала незнакомая вампирша (Веспер Денвер), ловко скрутившая разбушевавшегося костяного кавалера. Крис, который с интересом наблюдал за этим шоу из окна кухни, решил, что пора и ему на сцену, и деликатно постучал. Ввалившись в дом под аккомпанемент цветистых проклятий Вирджила (мастер, однако!), Крис тут же по-дружески попенял ему на разбазаривание ценных некро-активов и с покерфейсом выслушал нелепую историю про себя как «друга-путешественника» с особыми «линзами». Заметив, что Веспер явно не прочь перекусить (глаза так и горели при виде пустой бутылки), Крис широким жестом предложил ей «импортный гранатовый сок» — ну, тот самый, что к линзам прилагается. Но тут идиллию нарушил звонок со скрытого номера, от которого у Криса моментально скисло лицо — кажется, его кредитку отследили, а вместе с ней и его самого. Пришлось срочно сворачивать светскую беседу, бросать Вирджилу туманный намек на будущее совместное «путешествие» за «тазобедренными костями покрепче» (не спрашивайте) и, извинившись перед Веспер за то, что помешал, спешно ретироваться в свою «берлогу путешественника» в подвале.

Вылазка за "тазобедренными костями" и неожиданный "теплый" прием

Тишина и покой в подвале Вирджила продлились недолго. Звонок со скрытого номера подтвердил худшие опасения – клан вышел на его след, и отсиживаться дальше было смерти подобно. Особенно когда ты «гол как сокол» в плане личной армии нежити – все верные костяшки сгорели в инсценированном пожаре. Решение пришло само собой: нужно было пополнить ряды. А где это сделать, как не в старом, добром (нет) Мунлайт Фоллз, на одном из «личных» кладбищ почившего (не без его, Криса, помощи) сира Варда. Местечко было гиблое, но богатое на «материал».

Заручившись поддержкой Вирджила, который, несмотря на все предыдущие «недоразумения» и явную опасность, согласился составить компанию (видимо, некромантское любопытство или просто скука взяли верх), Крис предпринял вылазку. Для конспирации пришлось накинуть на нового знакомого покров невидимости – не хватало еще, чтобы Вирджила повязали как соучастника. По пути они даже успели обменяться историями о том, как оба докатились до жизни такой, с Тьмой в глазах и любовью к реанимации чужих останков. Выяснилось, что Вирджил тоже из «посвященных» Тьмой, что делало их в каком-то смысле коллегами по несчастью.

Прибыв на место – поляну с хитроумно замаскированным входом в подземное хранилище Варда – Крис явил Вирджилу жуткую «коллекцию» своего бывшего сира. Стены, исписанные багровыми именами жертв, среди которых были и мать Гретты, Кристин О’Нелл, и Элин Бьёрк. Атмосфера, что и говорить, располагала к поднятию чего-нибудь эдакого. Крис не заставил себя долго ждать и вскоре обзавелся тремя свеженькими скелетами. «Отменные мерзавцы, пусть хоть после смерти послужат с пользой,» – философски заметил он, имея в виду тех, кого Вард подставил ради карьеры.

Однако выход из склепа оказался с сюрпризом. На поляне их уже поджидала «элитная» группа захвата из бывшего клана: Наргиз (давняя «симпатия» Криса, еще та язва), Макс (тот самый кусака, что сопровождал пироманьяка и помог спалить дом) и Дэррил (свежеиспеченный наследник Варда, явно метивший на его место давно). Ментальный щит Криса затрещал под тройной атакой, но он не растерялся, картинно поклонился и выдал тираду про «баронскую подстилку, мальчика-гея и тупого подражателя». Провокация удалась – бой завязался незамедлительно.

Крис отбивался как мог, даже съязвил одному из своих скелетов: «Гоша, фас вон ту черную дылду!». Вирджил, невидимый для противников, тоже не остался в стороне: умудрился перехватить у Наргиз контроль над двумя скелетами, которые уже готовы были вцепиться в Криса, и – вот это поворот! – подобрал оброненный Наргиз кинжал и пырнул им Макса. Крис не преминул воспользоваться моментом и добил гада, отомстив за прошлые обиды.

Но силы были неравны. Дэррил призвал какую-то рогатую тварь, а Наргиз, эта «парнокопытная», как мысленно окрестил ее Крис, в пылу боя ухитрилась нацепить ему на шею ошейник, блокирующий магию и высасывающий силы. «Знаешь, что это? Ошейник раба. Под стать твоему статусу... И про магию можешь забыть, выскочка,» – прошипела она, добавив еще и удар кинжалом в бок «за Макса». Чувствуя, как тают силы, Крис провернул последний финт – поднял из люка хранилища тело самого Варда в виде зомби. Это произвело должный эффект: Дэррил дрогнул, а Наргиз, прихватив «ожившего» Макса (да, и такое бывает), поспешила ретироваться.

Оставшись на поле боя, усеянном костями, Крис, едва живой, получил неоценимую помощь от Вирджила. Тот притащил сумку с кровью, помог подняться и даже вызвал подмогу в лице своего друга, Дилана Паркера. Появление Дилана с его вопросом «Пиццу заказывали?» на фоне всего этого костяного безумия добавило ситуации особого цинизма, который Крис не мог не оценить. Тело Варда и останки скелетов по-быстрому скинули обратно в хранилище («Пусть забирают»), люк закрыли, и вся честная компания, прихватив двух «трофейных» скелетов (включая предателя Гошу), погрузилась в машину Дилана и отбыла в сторону Твинбрука. Крис, израненный, в дурацком ошейнике и с перспективой снова стать «новообращенным сопляком» из-за жажды, мог лишь констатировать: «Васильково, если попадемся кому-то на глаза». Приключения, похоже, и не думали заканчиваться. И да, он теперь убийца. Хоть и самооборона, но руки-то в крови. «Так бывает. Иногда…» – попытался он успокоить и Вирджила, и, наверное, себя.

Возвращение в Твинбрук, похищение строптивой и некромантские забавы

Ну что сказать, возвращение в Твинбрук на тачке Дилана больше походило на эвакуацию не то с поля боя, не то из дурдома. Крис был слегка помят, украшен «стильным» аксессуаром от Наргиз – ошейником, чтоб ей пусто было, – который магию блокировал и вообще мешал жить. Ну и да, пара «трофейных» скелетов, включая того еще предателя Гошу, тоже с ними покатили – прямиком в подвал к Вирджилу. Гостеприимный некромант, ничего не скажешь. Первые часы в его уютной обители (если не считать скелета в кресле) прошли под девизом «попытайся не сдохнуть». Рана в боку ныла, ошейник исправно тянул силенки и почесывался, а жажда… о, эта проклятая жажда, усиленная этой вампирской удавкой, делала из него почти что «новообращенного сопляка», как он не преминул съязвить Дилану и Вирджилу.

И только он решил немного отмыться от кладбищенской грязи и собственной кровушки в ванной комнате Вирджила (лучше не спрашивать, как тот отреагировал на перспективу оттирать вампирские останки со своего кафеля), как нарисовалась она – Маргрет. Явилась не запылилась, как говорится. Увидев Криса, такого «красивого», в ошейнике и с перспективой отбросить копыта (или клыки?), она, естественно, взорвалась праведным гневом. Все попытки Вирджила выступить в роли голубя мира с треском провалились. Гретта, эталон упрямства, уже решила, что он снова ее предал, и собралась гордо удалиться. Прямиком в лапы клана, ага. Его терпение, и без того натянутое как струна, лопнуло с оглушительным треском. Не придумав ничего лучше (и, признаться, слегка отчаявшись), Крис провернул старый добрый трюк из плохих боевиков: схватил ее на руки – пищала, кстати, знатно – и, под ошарашенным взглядом Вирджила, уволок в подвал. Ключ в замке провернулся с приятным щелчком. «Прости, Гретта, – пробормотал он, стараясь не скалиться. – Теперь мы либо договоримся, либо я словлю лбом пулю от СБР. Выбирай».

Разговор в подвале, среди пыльных книг и молчаливых скелетов, получился… насыщенным. Гретта поначалу брыкалась, обвиняла, боялась – в общем, стандартный набор. Крис же, будучи на грани, пытался втолковать ей про ошейник, про потерю магии, про то, что Наргиз не просто так его нацепила, а как символ его нового, «рабского» статуса. Он даже свой старый рисунок ей показал – ее портрет, из тех времен, когда они были просто друзьями. Кажется, именно это, плюс его, мягко говоря, потасканный вид и свежие ссадины от «украшения», наконец-то пробили ее знаменитую броню. Она, эта маленькая упрямица, вспомнила, что тоже не лыком шита, и несмело колданула. И, о чудо, полегчало! Боль от ошейника поутихла, да и рана в боку перестала так мерзко тянуть. «Спасибо, Гретта», – выдохнул он, и, кажется, это было самое искреннее «спасибо» за последние пару лет.

Поговорили еще. Он ее уговаривал не дергаться с отъездом – опасно, мол. В итоге, дверь он все-таки открыл. Гретта решила пока не уезжать из города, но и у Вирджила не осталась. Ну, хоть какой-то прогресс. Заказали пиццу – и это после всего пережитого уже не казалось чем-то из ряда вон.

А потом начались некромантские забавы. Вирджил, видимо, решил, что обстановка недостаточно сюрреалистична. Сначала он с самым серьезным видом полил кровью из пакета свой комнатный помидор. «Эксперимент!» – заявил он, сияя как начищенный пятак. Крис чуть не помер со смеху, попутно заподозрив, что у хозяина дома слегка поехала крыша. Но это были еще цветочки. Ягодки поспели, когда Вирджил, при полном параде – рубашка, галстук – полез на крышу своего дома. Зачем? Чтобы прибить к этой самой крыше палку. Со своими трусами. «Чтоб посмотреть, у кого выше и круче развеваются!» – гордо пояснил он Крису, ошарашенному. Оказывается, это у него спор с каким-то другом. Ну что тут скажешь? Крис, как истинный ценитель абсурда, помог с инструментами и даже запечатлел это «произведение высокого искусства» на телефон Вирджила. «Ритуал призыва одиноких женщин?» – не удержался он от ехидного комментария. Да уж, жизнь в гостях у некроманта обещала быть… незабываемой. Даже с учетом перспективы быть пойманным кланом и надетым на вертел. Или что они там делают с предателями.

Барные откровения и новый "поклонник"

Жара в Твине стояла такая, что плавился не только асфальт, но и остатки вампирского терпения. Предложение Вирджила «охладиться» где-нибудь с пивом было как нельзя кстати. Выбор пал на бар «Полтергейст» – заведение с говорящим названием, где, как смутно припомнил Крис из рассказов некроманта, тот самый Вирджил когда-то имел честь близко пообщаться с Тьмой. «Специфичное местечко, – хмыкнул про себя Крис, входя внутрь и поправляя ошейник, от которого он ощущал себя каким-то цепным псом на выставке. – Здесь я чувствую себя вдвойне ущербно».

Заказав по «Кровавой Мэри» (бармен, как на грех, оказался рыжим, что не добавило Крису оптимизма), парни углубились в производственную беседу. Крис, как «старший товарищ», просвещал Вирджила насчет прелестей клановой жизни, особо упирая на «мозговыносную васильню» – сиречь ментальный контроль – который был там в большом почете. Сам он, к слову, тоже когда-то пытался освоить защиту от подобных фокусов, но, как показала недавняя стычка на кладбище, получалось пока «ромашково». Вирджил же, к удивлению Криса, взял гитару и исполнил нечто слезливо-философское о тлене бытия и всеобщем тлене. «Жаль, что с группой у тебя не вышло, – съязвил Крис, мысленно аплодируя. – Я, конечно, мало в этом смыслю, но на концерт бы сходил. Может быть».

Идиллию нарушил тип в дурацкой кепке с «клювиком», подозрительно прятавший физиономию и оказавшийся, к неудовольствию Криса, очередным вампиром. «А вот это мне уже не нравится», – буркнул он Вирджилу, и чутье его не подвело. Вскоре к их столику подпорхнула официантка и вручила Вирджилу салфетку от незнакомца. Послание, украшенное рисунком косы, гласило что-то про Хеллоуин и любимые костюмы. Крис, ознакомившись с эпистолой, быстро сложил два и два: перед ними был тот самый Кристиан, мучитель призрака Катрин, из-за которого он, Крис Хейг, едва не стал подушечкой для дротиков Вирджила. «Что тебя связывает с этим любителем киви, а, некромант?» – недобро прищурился Крис.

Решив, что в баре стало слишком многолюдно и опасно для душевного здоровья (особенно Вирджилова), они поспешили ретироваться. На улице Крис не без сарказма объяснил «коллеге», что, заинтересовавшись личностью Кристиана, тот сам напросился на неприятности. Заодно уж обсудили перспективы некромантского обучения и разницу между качеством и количеством поднимаемой нежити. Крис великодушно предложил свои услуги в качестве наставника – как только разберется со своим «аксессуаром» на шее. Не забыл он и про Гретту: «Больше суток прошло, как сбежала. Раз молчит, узнаю сам. В конце концов наведаюсь к ее отцу, если будет игнорить», – решил он, выцыганив у Вирджила ее номер телефона.

Вернувшись к дому Вирджила, Крис, прежде чем скрыться в подвале для подготовки к предстоящим собеседованиям (да-да, он решил искать работу, ибо жизнь двойного агента осталась в прошлом, а кушать что-то надо, пусть и специфическое), по-отечески похлопал некроманта по плечу: «Сделаем из тебя профессионального некроманта, приятель. Боюсь, та стычка на кладбище была не последней, василек ее подери. А теперь у тебя на хвосте может быть еще один убийца. Прорвемся». С такими вот радужными перспективами он и отправился паковать свои эскизы, размышляя, где бы применить таланты художника и бывшего вампирского шпиона. Жажда, хоть и приглушенная выпитым в баре, все еще напоминала о себе, подтачиваемая этим чертовым ошейником, который, казалось, только и ждал момента, чтобы вонзить свои невидимые иглы поглубже.

Собеседования в Авроре и похищение Гретты: дубль два?

Ну а что еще оставалось делать вампиру-отступнику с подмоченной репутацией и ошейником на шее? Конечно, искать работу! Поэтому, оставив Вирджила разбираться с его некромантскими причудами и возможными новыми «поклонниками» с ножами, Крис отправился в Аврору. День прошел в унылых скитаниях по собеседованиям, одно другого «перспективнее». Для поднятия боевого духа он заглянул в какую-то розово-сопливую кондитерскую – кофе там, конечно, был так себе, зато атмосфера… в самый раз для размышлений о бренности бытия и поисках честного заработка. Одна из контор даже показалась неполным отстоем: неофициально, зарплата в конверте, интересные заказы – почти мечта для парня его «профессии». Размышления о светлом будущем (или его отсутствии) были прерваны серией смс от Вирджила. Тот, как обычно, фонтанировал новостями: то у него помидоры разум обрели, то Гретта упорхнула в «прекрасную компанию». Крис, конечно, съязвил про помидоры-мутанты (крови им, что ли, еще подлить?), но весточка о Гретте заставила напрячься. Уж слишком это было не в ее стиле – исчезать без следа после мелкой ссоры. «Васильня какая-то», – подумал Крис и первым делом набрал ее отца, Стефана. Разговор вышел мутный: Гретта старику звонила, лепетала что-то про «помощь знакомым», но дома так и не появилась. Да и голос у Стефана был такой, будто он только что с собственного призрака пыль сдувал. Нехорошо. Тогда Крис решил позвонить самой «пропаже». Телефон Гретты отозвался не сразу, а когда отозвался – лучше бы молчал. На том конце провода раздался до омерзения знакомый голос – Джеймс «Василек» Тейлор. Этот тип, явно наслаждаясь моментом, сообщил, что Гретта, мол, занята и к телефону подойти не может. А потом еще и поинтересовался, как Крису носится новый «аксессуар» на шее. «Это саботаж, Хейг, а не приказ Барона. Так что сиди тихо, не высовывайся, клыки целее будут», – проржал Тейлор и повесил трубку. У Криса от злости чуть кофе из ушей не пошел. «Продажная тварь!» – так, кажется, он охарактеризовал Тейлора вслух, чем немного напугал розовых официанток. Стало окончательно ясно: Гретта в лапах у этого ублюдка, и дело пахнет очень скверно. Сообщив Вирджилу в смс, что телефон подруги у врагов, Крис, наплевав на следующее собеседование, рванул к телепорту. Нужно было что-то делать, и быстро, пока эта «помощь знакомым» не закончилась для Гретты чем-нибудь совсем нехорошим. А магии-то нет, вот засада!

Раненый союзник, томатная магия и ночные поиски

Ну вот, вернулся наш герой в гостеприимный дом Вирджила. «Обнадежил» его звоночек от Джеймса «Василька» Тейлора – мол, Гретта у меня, не дергайся. Ага, как же. Оставалось только круги по кухне нарезать, как тигр в клетке, и ждать хозяина этого вертепа. А мыслишки в голове, как водится, самые паршивые: опять он, Крис, оказался «беспомощной шавкой» в этом идиотском ошейнике и Гретту проморгал. Самообладание? Да какое там самообладание, когда такое на душе скребет. Даже философская беседа с местным интерьером – скелетом Вирджила по кличке Дубинушка – как-то не сильно помогла от дурных предчувствий избавиться. И тут, здрасьте-пожалуйста, явился сам Вирджил. Оптимизма его вид не внушал от слова «совсем»: морда помятая, весь в кровище и грязище, башка пробита – красота неописуемая. Оказалось, его «заскочил на минутку» к Веспер слегка так подзатянулось – какой-то очередной псих с «призывными пауками» развлек парня по полной программе. Пришлось Крису экстренно вспоминать забытые навыки полевого хирурга-самоучки, штопая бедолагу-некроманта, пока тот изливал душу на тему «жизнь – боль» и костерил свою бывшую. Соорудив Вирджилу на башке нечто, отдаленно напоминающее гламурный бант из бинтов, Крис без утайки вывалил на него невеселые новости: и про звонок от Тейлора, и про мутный «саботаж», и про то, что Гретта, верная себе, опять влипла по самые не балуйся. А он, Крис, со своим «стильным» ошейником на шее, может только клыками скрипеть от бессилия. Почесали репу, решили действовать сообща – а что еще оставалось? Арсенал, правда, был так себе: Крис грозился поднять на уши свои старые, полузабытые связи в клане, чтобы вынюхать что-нибудь про Тейлора, а Вирджил должен был попытать счастья у своих молчаливых костяных «друзей». И научиться смотреть на мир их пустыми глазницами – Крис даже на пальцах объяснил, как эту фишку провернуть, если очень хочется. Следующий денек, который в их личном календаре гордо именовался сто девятнадцатым дэЛ, подкинул еще один сюрприз из серии «очевидное-невероятное». Оказалось, Вирджил не только по части мертвяков мастак, но и в агрономии спец – помидоры исцелять научился! Его дохлые томатные кусты, которые он, по собственному чистосердечному признанию, пытался упокоить своей фирменной тьмой, внезапно взбодрились, заколосились и даже урожай выдали – красненький такой, аппетитный. Крис, конечно, сначала решил, что у некроманта очередное обострение некромантских причуд, но, поразмыслив, выдал гениальную теорию: а что, если Вирджил ненароком в себе какую-то магию жизни открыл? «Некромант-целитель… Совсем крыша поехала, да, Вир? Бред сивой кобылы,» – хмыкнул Крис, но помидорки, зараза, и впрямь выглядели подозрительно бодрыми и румяными. Тут как раз и смс-ка подоспела с наводкой на какой-то «старый склад». Крис, решив, что пора вооружаться до зубов (ну, или хотя бы разжиться парой-тройкой приличных кинжалов, потому как «режу я всяко лучше, чем стреляю» ), гордо удалился на встречу с неким «знакомым». Вернулся он уже под покровом ночи сто двадцатого дэЛ, мрачнее тучи и без особых прорывов в расследовании. Если не считать новенького кинжала за поясом да туманной фразы про «круг подозреваемых, который вроде как сужается». Очень информативно, ага.

Призраки прошлого, яд настоящего и сделка с дьяволицей

Забаррикадировавшись по привычке в подвале после ночной вылазки за кинжалом и туманными новостями, Крис пытался отвлечься эскизами. Но какие, к черту, эскизы, когда Гретта неизвестно где, а ты сам – импотент в плане магии и вообще красавчик хоть куда. Тоска зеленая, одним словом. Вскоре эту уютную меланхолию нарушили дикие вопли Вирджила из дома – оказалось, некроманту привиделся призрак, который он с перепугу принял за Гретту. У Криса чуть сердце в пятки не ушло. «Нет! Это не может быть правдой, ты перегрелся, мистик, тебе по башке настучали!» – орал он, не желая верить в худшее. Когда же выяснилось, что это не Гретта, а дух ее покойной матушки, Кристин О’Нелл, легче не стало. Крис ее, конечно, не видел – не удостоился такой чести, – но «общение» через Вирджила вышло то еще представление. Мадам Кристин, опознав в нем старого друга семьи, но уже в вампирском обличье, да еще и с клановой меткой на запястье (которую Крис, скрипя зубами, ей «продемонстрировал», полоснув по руке кинжалом ), ожидаемо обрушила на него весь свой материнский гнев и призрачное разочарование. Впрочем, пару туманных намеков на местонахождение Гретты она все же подкинула: что-то про «камень, стены, темно, просторно… каменные ящики… окон нет, но есть дыры». Ребус для сильно умных, ага.

Не успели они переварить явление матушки, как на сцене появилась и бабушка – Элин Бьёрк, тоже в виде бесплотного духа. Эта особа была настроена еще более воинственно, с ходу окрестив Криса «упыренышем» и авторитетно заявив, что с таким «стильным» ошейником ему недолго осталось топтать эту землю. Зато именно она просветила насчет этой самой вампирской удавки: снять ее можно только ключом – второй половиной рубина, что в замке ошейника, – и что эта дрянь высасывает жизнь через кровь, особенно когда эмоции хлещут через край. «Обрадовала», нечего сказать.

Размышления о прелестях загробной жизни и поисках рубиновых ключей Крис решил прервать небольшой «педагогической практикой». Видимо, посчитав, что Вирджилу не повредит немного адреналина и навыков стрессоустойчивости, он внезапно атаковал некроманта. Так, по-дружески, взял за горло, чтобы проверить реакцию и умение управлять своим костяным подопечным в условиях, приближенных к боевым. Кухня на время превратилась в филиал ада с летающими помидорами и разлетающимся в щепки стулом, а Вирджил… ну, он старался не очень сильно паниковать и даже пытался отбиваться скелетом, правда, получалось это у него пока «васильково».

Апофеозом этого балагана стал телефонный звонок. С номера Гретты. У Криса аж все внутри похолодело. Но на том конце провода оказалась его старая «приятельница» по клану, Наргиз Джехан. Эта змея, явно упиваясь моментом, со смехом сообщила, что Гретта у нее, что ее «немного проучили» и, так, для полноты картины, отравили. А затем последовало «щедрое» предложение: Крис возвращается в клан, под ее, Наргиз, нежное крылышко, а она в обмен отдает противоядие и тот самый заветный ключик от ошейника. Место встречи было назначено сначала в каком-то «секторе А» в Авроре, а потом – в «месте твоего позора».

У Криса от такой наглости чуть пар из ушей не пошел. Но тут его осенило: «место позора», где он этим ошейником и обзавелся, плюс описание Кристин – каменные ящики, дыры, холод, мертвецы… Да это же хранилище Варда на кладбище!  Скрипя зубами так, что Вирджил поежился, он проорал в трубку Наргиз, что на все согласен. Жизнь Гретты стоила любых унижений. Коротко поблагодарив ошарашенного некроманта за то, что тот решил составить ему компанию в этом самоубийственном походе, Крис рванул на выход – сначала в Аврору, а потом прямиком в гостеприимные объятия своей «благодетельницы».

Цена свободы: кровь, обман и западня в склепе

Итак, финальный акт марлезонского балета. Крис, в компании Вирджила, отправился на встречу с Наргиз – сначала в Аврору, а потом, как и ожидалось, на Кладбище Блуждающих Огней в Мунлайте, прямиком к старому доброму хранилищу Варда.  Сам Крис был уже почти неходячий: ошейник высосал почти все силы, а после рунного «апгрейда» от Наргиз и какого-то мага накануне, он едва переставлял ноги, борясь с убийственной жаждой и воспоминаниями о «гостеприимстве» клана.

Наргиз, эта язва, встретила их во всеоружии – с оживленным трупом Варда на поводке и полным арсеналом издевок.  «Противоядие» для Гретты она швырнула в кусты, мол, «апорт, песик».  Вирджил, скрипнув зубами, достал.  Когда Крис, почуяв сердцебиение Гретты и Джеймса Тейлора внизу, рванул в люк, он увидел свою подругу – бледную, напуганную, но живую.  «Отойди от нее, продажная сволочь!» – прохрипел он Тейлору.

Наргиз, спустившись следом, приказала Тейлору отпустить Гретту – мол, условия сделки выполнены.  А затем, с милой улыбочкой, велела закрыть люк, оставив Криса, Гретту и Вирджила в каменном мешке.  «Наслаждайтесь компанией друг друга, цыплята!» – и только ее ехидный смех донесся сверху. Крис остался один на один с дикой жаждой, двумя перепуганными людьми и осознанием того, что его в очередной раз поимели.

В этом склепе, среди пыльных костей и запахов смерти, разыгралась немая сцена. Гретта была в ужасе.  Вирджил пытался найти хоть каких-то скелетов, чтобы пробить люк, но тщетно – все ниши оказались заперты или пусты.  Крис же балансировал на грани, его человеческая воля отчаянно боролась с вампирскими инстинктами, требующими крови.  Он даже подумывал, не облизать ли стены, пропитанные старой кровью, но вовремя одумался.

Видя, что дело пахнет керосином, Вирджил решился на отчаянный шаг – предложил Крису свою кровь.  Гретта пыталась его отговорить, боясь, что Крис не сможет остановиться.  Крис и сам был не в восторге от перспективы снова пить живую кровь – воспоминания о первом, насильственном «кормлении» и его последствиях были слишком свежи.  Но выбора не оставалось: либо он пьет, либо они все тут и сдохнут.  Сцепив зубы, он впился клыками в запястье Вирджила.  Энергия хлынула в тело, возвращая силы, но и разжигая чудовищный голод.  С трудом оторвавшись, Крис, шатаясь, поднялся и одним рывком откинул тяжелую крышку люка.  «Свобода, мать ее так», – подумал он, вытаскивая наверх полуживого Вирджила, а затем и Гретту.  Сам он чувствовал себя выжатым лимоном, но уже не от слабости, а от морального истощения.  На вопрос Гретты, когда он возвращается в клан, Крис лишь мрачно усмехнулся.  Игра еще не была окончена. И ставка в ней была куда выше, чем просто его жизнь.

Ромовая исповедь и неожиданное лекарство

Выбравшись из очередного склепа, на этот раз не без помощи Вирджила, который широким жестом предложил свою драгоценную кровь, Крис чувствовал себя, мягко говоря, паршиво. Энергия некроманта, конечно, выдернула его из липких объятий жажды и даже позволила откинуть чертову крышку люка, но гаденькое послевкусие и флешбэки первого «полноценного» ужина остались. Поддерживая шатающегося Вирджила (тот явно не рассчитал дозу «донорства») и стараясь не замечать плетущуюся следом Гретту, он кое-как дотащил компанию до дома Дилана Паркера в Твинбруке. Там-то и началось самое интересное.

Пока Вирджил изображал умирающего лебедя на крыльце, а Гретта предавалась скорбным думам, Крис, не теряя времени, метнулся в ближайший магазин. Вернулся с трофеями: ром – для промывки мозгов, шоколадки – для поднятия боевого духа Вирджила. Вечер в гостях у Дилана быстро перерос в сеанс пьяной психотерапии. Крис, обычно тот еще молчун, вдруг разоткровенничался перед Вирджилом, что было ему совершенно не свойственно. Под ромовые пары он извинился, что втянул некроманта во всю эту вампирскую «васильню», и даже поблагодарил за риск – особенно за ту кровь в склепе. Рассказал и про свой первый, принудительный «банкет» живой кровью еще во времена беззаботной клановой юности, про молоденькую докторшу, которую он тогда едва не отправил к праотцам, и как этот эпизод намертво вбил в его башку принцип – «людей не жрать». Объяснил, почему так чуть не слетел с катушек в хранилище – боялся снова потерять контроль над клыками. И что поступок Вирджила, предложившего свою вену, значил для него куда больше, чем просто доза эритроцитов. Вирджил, кажется, проникся – по крайней мере, участливо кивал, а потом и вовсе удивил, оживив силой мысли принесенный Крисом пучок салата. «Ну ты даешь, агроном», – хмыкнул Крис, заподозрив, что у некроманта в арсенале не только мертвяки, но и какая-то неведомая «зеленая» магия.

Кульминацией этого душевного стриптиза стал флакончик с «противоядием» от Наргиз. Когда Гретта уже собралась его употребить, Крис, не особо церемонясь, выхватил у нее стакан с разведенной каплей и осушил сам. На удивление, вместо того чтобы красиво отбросить коньки, он почувствовал нехилый прилив сил и ясность ума, будто и не было многочасового марафона по склепам и нервотрепки. «Пей, Гретта, если это и яд, то какой-то очень медленный, – криво усмехнулся он. – А сдохнем если что вместе, дружба до гробовой доски, как ты и хотела…». Тут-то его и прервал телефонный звонок. Наргиз, предсказуемо, соскучилась. Коротко и не слишком вежливо договорившись о встрече, Крис хлопнул уже изрядно нагрузившегося Вирджила по плечу, извинился, что споил, буркнул дежурное «спасибо» Дилану за гостеприимство и, бросив Гретте сухое «не хворай», отправился навстречу новым «увлекательным» приключениям со своей старой «подругой». По крайней мере, теперь он был трезв и полон сил. Вопрос – надолго ли его хватит в этой веселой компании?

Ошейник снова дал о себе знать или "гостеприимство" вверх дном

Ну вот, снова он в этом дурдоме имени Вирджила, где даже воздух, казалось, пропитался чужими заморочками. И тут сюрприз: его модный «аксессуар» на шее, тот самый ошейник-удав, вдруг решил, что консервы ему больше не по вкусу.  «Пирожок с мясом» в лице хозяина дома, Вирджила, стал выглядеть непозволительно аппетитно, отчего клыки у Криса начали предательски зудеть.  Попытка слинять от греха подальше и от самого себя, любимого, с треском провалилась – некромант увязался следом, явно не докумекав всей трагикомедии ситуации.  Итог, как говорится, был немного предсказуем: короткая, но содержательная стычка, в которой Крис, уже почти распрощавшийся с остатками самоконтроля, попытался-таки отведать свежей некромантской кровушки.  От незавидной участи быть вампирским обедом Вирджила спасло, видимо, врожденное некромантское чутье (или просто повезло, как утопленнику). Свежевыкопанная девица, поднятая из ближайшей клумбы, с такой профессиональной грацией навернула Крису по кумполу, что тот тут же отправился в страну эльфов – без виз и обратного билета.

Очухался наш герой уже в до боли знакомых апартаментах – подвале Вирджила, надежно запертый снаружи.  Башка трещала по швам, а к тошноте добавился еще один пикантный момент: углядев свое отражение в какой-то пыльной шкатулке с зеркальцем, Крис с изумлением обнаружил, что его глаза, мать их, снова синие.  Такими они были еще до того, как он променял скучную человеческую жизнь на вечные клыкастые радости. Потеря магии, прощай, Тьма… Ошейник, эта дрянь такая, похоже, слопал не только его силы, но и кусок вампирской души. «Зашибись, дожили», – только и промычал Крис, пытаясь собрать мысли в кучу.

Тем временем наверху, в мире живых (и не очень), Вирджил, терзаемый то ли совестью, то ли остатками здравого смысла, провернул хитрую комбинацию с телефоном Криса и вызвал на ковер саму Наргиз.  Эта «паучиха», разумеется, явилась во всей красе и не с пустыми руками.  В обмен на какую-то мутную «добровольную взаимопомощь» от Вирджила (которая, по ходу пьесы, свелась к напяливанию на палец некроманта колечка с подозрительной символикой)  и после того, как Крису пришлось «отведать» кровушки самой Наргиз (гадость, конечно, редкостная, но чего не сделаешь ради свободы – пришлось пить), этот чертов ошейник наконец-то соизволил его покинуть.  Свобода от вампирской удавки ощущалась почти физически, и даже донорский «гранатовый сок» снова пошел впрок.

Но не успел Крис толком насладиться этим хрупким подобием мира, как в его уютный подвальный мирок вломилась Маргрет.  Ее появление, как всегда, было из серии «здрасьте, я ваша тетя». Снова упреки, обвинения, требования немедленно испариться и спасти Вирджила от его, Криса, тлетворного влияния.  Крис, которому эти вечные «ты виноват» уже порядком осточертели, решил немного развлечься и сыграть злую шутку.  Довел девицу до того, что она, вся такая героическая, сама предложила ему свою кровь в качестве «расплаты» за все его страдания.  И когда бедная Гретта, уже готовая к роли жертвенного агнца, смиренно подставила шейку, Крис, этот мастер драматических пауз, просто выпихнул ее за дверь, не забыв на прощанье назвать дурой.  Ну а что, педагогический момент! Кажется, даже местный призрак, Катрин, с немым сочувствием наблюдала за этим балаганом из своего астрала.

После того как страсти немного поутихли, а Гретта, наглотавшись противоядия сверх всякой меры, сначала погрузилась в увлекательный мир собственных галлюцинаций, а потом и вовсе слиняла к папеньке, оставив слезливую записку, наш герой Крис и его новоявленный приятель Вирджил додумались до гениальной мысли: пора сваливать из Твинбрука и проветрить остатки мозгов. Куда? А почему бы и не в Бриджпорт? Там, глядишь, и по стаканчику чего покрепче крови перепадет.  Пока Крис приходил в себя, Вирджил еще и умудрился познакомиться с какой-то Изабель  – заблудившейся автоледи, которая искала зоомагазин, а нашла номер телефона некроманта из Твинбрука.

Бриджпортские "каникулы": виски, вампиры и звонок от "любимой" начальницы

Сказано – сделано. Особенно когда внутри вместо привычной Тьмы – гулкая пустота, а в зеркале на тебя пялятся твои же собственные, мать их, снова синие глаза. Да уж, «подарочек» от Наргиз Джехан в виде ее кровяной «микстуры» и последующего снятия ошейника оставил неизгладимый след. Ну да ладно, не привыкать. Вирджил, этот ходячий сборник некромантских причуд, на удивление быстро согласился на авантюру. И вот они уже трясутся в сторону Бриджпорта, а конечная цель – злачное местечко под названием «Лабиринтум». Погодка, как по заказу, решила добавить драмы – ливень стеной. Ну и плевать, не сахарные, чай, не растают.

Просочившись мимо амбалов на фейсконтроле, которые окинули их такими взглядами, будто Крис им денег должен (а может, и должен, кто теперь вспомнит), наши герои взобрались на второй этаж прямиком к бару. Крис, не страдающий излишней скромностью в выборе дозы, тут же заказал виски, а следом и целую бутылку – интуиция подсказывала, что одной порцией тут явно не обойдется, уж слишком много «васильков» накопилось. Первый тост – за свободу! Звучало, конечно, пафосно, особенно для парня, который только что избавился от одного ошейника, чтобы тут же попасть под каблук к другой «госпоже». Вирджил, поддержав благородный порыв, тут же ляпнул что-то про свои певческие потуги и возможное выступление. «Дерзай, некромант, – подумал Крис, – может, хоть ты тут оторвешься». Алкоголь, похоже, начинал свое благотворное воздействие.

Не успели они как следует «насвободиться», как на сцену, а точнее, к их барным стульям, выплыла Веспер Денвер. Эта фиалкоглазая вампирша, с которой Крис уже имел честь пересечься в обители Вирджила (и даже угостить «гранатовым соком»), умудрилась с ходу его пихнуть, а потом, как ни в чем не бывало, узнать Вирджила и влиться в их теплую компанию. И тут же, не отходя от кассы, выдала: «А тебе без линз лучше». Крис чуть виски не поперхнулся. «Ага, – подумал он, – линзы сняли вместе с душой и остатками магии, спасибо, удружили». Вслух, конечно, он лишь криво улыбнулся и, чтобы эта сцена не превратилась в сеанс вампирской психотерапии, тут же брякнул тост: «За красивых девушек, которые разбавляют суровые мужские компании!» Ну, хоть какая-то польза от ее появления.

Но, как говорится, недолго музыка играла, недолго фраер танцевал. Телефон в кармане завибрировал знакомой трелью – его «любимая» начальница Наргиз Джехан соскучилась. Эта язва, чтоб ей пусто было, как всегда, выбрала самый подходящий момент, чтобы выдернуть его на очередную «работу». Какая-то срочная командировка за пределы Пятиградья, дня на два, не больше. Ну да, ну да, знаем мы эти «пару дней». Спорить с ней – себе дороже, да и их «добровольная взаимопомощь» как бы намекала, кто тут на поводке. Мрачно сообщив Вирджилу и Веспер, что его вызывают «на ковер», Крис расплатился за всю честную компанию, по-отечески посоветовал Вирджилу быть осторожнее и, не прощаясь надолго, потрусил к выходу. «Отлично отдохнул, просто офигенно, – думал он, перепрыгивая через лужи под вечным бриджпортским дождем. – Что за васильковый цирк тут вообще творится?» Перспектива быть пришибленным в этой «командировке» бодрила не хуже двойного эспрессо. Ну, вперед, Крис, навстречу новым «увлекательным» приключениям и старым добрым вампирским разборкам.

Снова Твинбрук, шапочка из фольги и зов Авроры

Ну что, «командировка» от Наргиз Джехан закончилась так же внезапно, как и началась. Снова Твинбрук, снова гостеприимный (или не очень) дом Вирджила Брамонда. Скинув с себя шкуру верного пса клана вместе с казенным пиджаком и неудобными туфлями, Крис первым делом проверил запасы «гранатового сока» – вампирские будни, они такие. Мысли, как водится, крутились вокруг дел насущных: эта загадочная Лесли Фостер, которую папаша упек на виллу от греха подальше, Гретта, которая опять где-то пропадает и не отвечает на звонки, ну и, конечно, собственный, теперь уже синеглазый, облик и полное отсутствие магии – спасибо ошейничку и «лечению» от Наргиз.

Перекинувшись парой язвительных смс с Вирджилом насчет его новой крыши и отсутствия рыжего кота, Крис решил-таки прояснить ситуацию с Греттой. Звонок ее отцу, Стефану О'Неллу, оптимизма не добавил: старик был на взводе, орал что-то про то, что дочь сама на себя не похожа, и что он, Крис, вместе с Вирджилом, во всем виноваты. Ну да, классика. Кое-как удалось уломать его на встречу с «проблемным ребенком» в Аврора Скайс, правда, под бдительным отцовским оком. Прям как в старые добрые времена, когда через окно к ней лазить приходилось.

А потом начался цирк с конями, точнее, с некромантом. Этот самый Вирджил, оказывается, не просто так прохлаждался. Крис, заподозрив неладное по тихому стуку сердца на втором этаже (а он точно знал, что в дом никто не входил!), обнаружил хозяина дома в его же спальне, мирно спящего в грязных ботинках на покрывале и… в шапочке из фольги на голове! Телепортировался, что ли? На робкие вопросы Вирджил что-то мямлил про некую «девку одну» (уж не Терри Ларден ли часом?), про дождь, каких-то призраков и некоего Кайла-телепортера, который его, видимо, так «удачно» и забросил прямиком на кровать. Весело живет некромант, ничего не скажешь. Крис, конечно, сделал вид, что почти поверил.

Обсудив последние новости, включая подозрительное поведение Гретты и необходимость поездки в Аврору, решили выдвигаться вместе – Вирджилу, как оказалось, тоже туда было надо по каким-то своим некромантским делам. Смахнув пыль с единственных ботинок и накинув пиджак, Крис подхватил Вирджила под зонтик (дождь, чтоб его, все не кончался), и они отправились навстречу новым приключениям. По дороге некромант еще и философствовать умудрился о грани между живыми и мертвыми, мол, Гретта его «кукловодом» назвала. Крис только хмыкнул – сам когда-то ей те же лекции читал, боялся, что эта самая грань сотрется. Как в воду глядел, ей-богу.

Прогулка по парку Аврора Скайс с гипнотическим десертом

Итак, Аврора Скайс. Встреча с Греттой и ее отцом, Стефаном, состоялась, как и было уговорено, в каком-то унылом городском парке. Папаша О’Нелл, явно не в своей тарелке, быстро ретировался под предлогом покупки струн, оставив Криса разбираться с «проблемным ребенком» наедине. Гретта… она, конечно, похудела, но, что удивительно, кажется, даже обрадовалась его, Криса, появлению – улыбалась, зараза. Может, соскучилась по его неподражаемому обаянию? Или просто по нормальной человеческой (ну, почти) компании после всех ее злоключений.

Не успел он толком насладиться моментом и задать главный вопрос – «Какого василька тут происходит?» – как взгляд зацепился за ее руку. Колечко знакомое, ага, его подарок на восемнадцатилетие. А рядом… мрак. Самый настоящий вампирский ожог, клеймо клана. У Криса аж холодок по спине пробежал. Такое обычно ставят своим, вампирам, и это, мягко говоря, адски больно, особенно если регенерация барахлит, а у нее она после обращения явно не на пике. «Когда? Кто посмел, твою ж налево?!» – только и успел прохрипеть он, пытаясь добиться от нее хоть каких-то объяснений. Она что-то лепетала про «друзей» отца, которые ее «провожали»… Друзья, как же.

И тут, как по заказу, нарисовалась парочка «спасателей Малибу» – мужик и девица, которые с ходу заявили, что они от СБР, от самого Ларса, и Гретта срочно должна проследовать с ними. Бейджик показали так быстро, что Крис даже марку стали рассмотреть не успел, не то что имя. Подозрительно, аж жуть. Инстинкты заорали «Тревога!», и он уже было приготовился к худшему, притянув Гретту поближе. Ну, знаете, кинжала при себе, как назло, не оказалось, магии – тоже спасибо ошейнику, – но зубы-то при нем!

Однако дамочка из этой «опергруппы» оказалась не промах. Вместо того чтобы лезть в драку, она провернула фокус поизящнее – профессионально промыла Крису мозги. Пара пассов, сладкий голос, и вот он уже сам отпускает Гретту, свято веря, что она в безопасности, отправляется в новую, счастливую жизнь, а ему, Крису, пора домой, и вообще, что он тут забыл? Голова стала приятно пустой, как будто оттуда вытряхнули все лишнее, оставив только благостные мысли о том, что с Лесли все в порядке, а Наргиз хоть и стерва, но платит исправно. Даже промелькнула шальная мысль, что рисовать рекламу подгузников не так уж и плохо по сравнению с клановыми разборками. С этими радужными перспективами он и побрел к телепорту, оставив Гретту на попечение этих «милых» людей.

Туман в голове, скелеты в дорогу и курс на Бриджпорт

Итак, Аврора Скайс осталась за спиной, а в голове у Криса после «приятной» прогулки по парку с Маргрет и ее «друзьями» поселился густой туман. Попытки выудить из памяти детали встречи напоминали ловлю рыбы голыми руками в мутной воде – что-то вроде было, отец Гретты что-то говорил, сама Маргрет вроде улыбалась, а потом – бац! – и пустота. Явный почерк гипнотизеров, чтоб их всех. Одно радовало – в этом дурдоме он был не одинок. Его «гостеприимный» хозяин Вирджил Брамонд тоже, похоже, не скучал: то крышу латал, то с помидорами колдовал, то скелетов по коробкам раскладывал, как будто на блошиный рынок собрался.

Вернувшись в обитель некроманта после «командировки» и своих аврорских «приключений», Крис первым делом попытался прояснить ситуацию с Маргрет через Вирджила – ну, вдруг тот что слышал. Вирджил, как обычно, был себе на уме, но подтвердил: да, они вместе ехали в Аврору, да, Крис собирался на встречу. А дальше – провал. Телефонный разговор с ним же только добавил вопросов.

Пришлось тащиться к нему лично. Застал его на кухне в компании Веспер Денвер, которая, оказывается, тоже решила заглянуть на огонек, да не с пустыми руками, а с тортиком. Мило, конечно, но Крису было не до сладкого. «Гранатовый сок» из холодильника Вирджила (щедрая душа, целую полку выделил!) пошел куда лучше. Веспер, кстати, от его угощения отказалась, сославшись на то, что на людях кровь не пьет – звереет, видите ли. Любопытная особа, эта Веспер. Еще и про гипноз что-то Вирджилу рассказывала, мол, сама им владеет, но жутко не любит. Бывает же.

Пока некромант и вампирша ворковали, Крис пытался собрать остатки памяти в кучу. Всплыло какое-то кольцо на руке Маргрет – его старый подарок. Значит, виделись все-таки. Но что это меняет? Голова трещала, ощущение, что он снова где-то крупно «вляпался», не покидало. Чтобы окончательно не поехать крышей, он ретировался в гостиную со своим новым ноутом – надо же было хоть чем-то заняться.

Развязка наступила, как всегда, неожиданно. Вирджил, получив какое-то таинственное смс, вдруг засобирался в дорогу. «Случай подвернулся», – туманно пояснил он и предложил Крису составить компанию, заодно попросив помочь с одной из его коробок. Той самой, со скелетом внутри. Ну а что, ему терять уже нечего, кроме остатков рассудка. Согласился. Веспер, к слову, тоже решила, что ей по пути – в Бриджпорт. Туда, как оказалось, и лежал их путь.

Так, в тесной компании некроманта, вампирши с тягой к гипнозу и коробки с костями, Крис и отправился навстречу новым «увлекательным» приключениям. Главное, чтобы в этот раз обошлось без стирания памяти. А то так и до амнезии недалеко.

Хеймские хлопоты: черные книги, воскресшие знакомые и новые кольца всевластия

Вернувшись в обитель Вирджила под покровом ночи и традиционного твинбрукского дождя, Крис первым делом озадачился безопасностью (замки – вещь полезная, особенно когда за тобой может кто-то «в инвизе» хвостом увязаться ) и содержимым странного свертка - книженцией в подозрительно древней обложке, которую он так удачно «одолжил» у Наргиз. Страницы оказались чернее ночи, а буквы – видны только в полной темноте. «Шпионский роман от нашей ромашки? Или мемуары «Как я всех достала»? Почерк, кстати, отвратный, как у курицы лапой, да еще и защита от копирования – камерой не берется. Не иначе, боится, что ее гениальные мысли украдут». Пока он пытался расшифровать эту абракадабру про Тьму и не вывихнуть себе мозг вопросом, не эта ли «фиалка» его собственную Тьму стырила, хозяин дома, Вирджил, бомбардировал его смс-ками про какой-то «обратный процесс» и «стирающиеся грани». А вернувшись, этот ходячий сборник сюрпризов и вовсе огорошил: у него, видите ли, мертвые оживают! И Катрин Монтес (да-да, та самая, из-за которой Крис едва не превратился в мишень для дротиков) теперь, оказывается, живая и пьет кофе, и еще пара «воскрешенных» в анамнезе имеется. А вишенкой на этом торте абсурда стала какая-то голубоглазая блондинка, Хранительница Дангаз, которая, по словам Вирджила, и к этому причастна. Крис аж поперхнулся воздухом – сам с такой мадам сталкивался, впечатлений хватило надолго. «Одно дело – костями по команде «фас» трясти, и совсем другое – людей с того света пачками возвращать. Что за васильковая ярмарка невиданной щедрости? Мать Маргрет О'Нелл, Кристин О’Нелл, вон, шестнадцать лет как в могиле, и никакая блондинка ее не оживила. Не заслужила, что ли?». Душеспасительные беседы под коньячок (куда ж без него) прервались очередным «подарочком» от Наргиз: эта змея умудрилась всучить Вирджилу кольцо самого Барона! В обмен на какую-то «добровольную взаимопомощь». «Вот теперь точно что-то нехорошее затевается, – нутром почуял Крис. – Эта ромашка добром кольца не раздает».

И как будто этого было мало, тут же прилетела весточка от Ларса Ибсена – Гретта, его ненаглядная, опять влипла. Мало того, что ведет себя, как будто ей лоботомию сделали, так еще и с новой «татуировкой» на руке – жуткий ожог в виде руны. Крис аж зубами скрипнул – он эту «красоту» уже видел в парке Аврора Скайс, когда его там так удачненько «усыпили» гипнозом, отшибив память. Не успел он выругаться как следует, как гости пожаловали – сам Ларс и его зомбированная подружка. Крис, открывший дверь, уже приготовился к теплой встрече с кулаками, но агент СБР, сверкнув очами, неожиданно сменил гнев на милость и даже извинился за «рефлексы». Видимо, вспомнил, кто ему тогда жизнь Гретте спас. В процессе выяснилось, что хваленое «противоядие» от Наргиз – обычная микстура от поноса (или несварения, не суть важно), а Гретта реагирует на окружающий мир только в присутствии кольца Барона. Крис, не будь дураком, тут же устроил следственный эксперимент: сунул кольцо Ларсу. И что бы вы думали? Кукла тут же ожила и переключила всю свою «любовь» на нового владельца цацки. «Ну прелесть, а не игрушка. Личная рабыня Барона заказывали? Получите, распишитесь! Чтоб вас всех черти дрюкнули…». Ларс от такого зрелища чуть дар речи не потерял и даже выдавил из себя сакраментальный вопрос: «Крис, на кой ляд ты всем этим рискуешь?». А что Крис? Крис только пожал плечами: «Потому что мне не все равн]».

Едва за этой парочкой закрылась дверь, как на пороге нарисовалась новая проблема – Каролина Брамонд, сестра Вирджила. Крис ее сначала не узнал – девчонка, которую он помнил соплей-подростком, превратилась во вполне себе взрослую девицу. «Овасилеть, – присвистнул Крис. – Это ж как ее угораздило так быстро вырасти? Проклятье, чтоб его». Знакомство прошло под аккомпанемент боевого клича ее кота Дарвина, который тут же решил пометить Криса своими когтями. После обработки боевых ранений (и своих, и девичьих ) и неловких попыток Каролины скрыть свой амулет (или его отсутствие), случился еще один эпик фейл. Любопытная барышня, решив, что «гранатовый сок» в холодильнике Вирджила – это для всех, щедро им поделилась… со стеной и плитой. Крис, учуяв знакомый металлический запашок крови, едва успел отнять «сок» и объяснить, что это «лекарство не для детей». Пока он пытался стереть следы преступления, вернулся Вирджил. Увидев сестру, он, мягко говоря, выпал в осадок. Каролина, шмыгая носом, призналась, что теряла свой амулет на пару дней. «Документы ей новые понадобятся, с такой-то скоростью взросления», – подумал Крис и тут же предложил свою помощь. И даже старому знакомому Фостер успел звякнуть, пока Вирджил отвозил сестрицу.

Ночь явно не собиралась сдаваться без боя. Вирджил, вернувшись, с места в карьер предложил Крису «проветриться», не уточняя, правда, куда и зачем. «А я-то думал, что это у меня мозги по столу размазаны…» – философски заметил Крис, но на авантюру согласился. Терять-то все равно нечего, кроме остатков сна и нервных клеток. Куда их занесет на этот раз, одному Иртмису известно, но Аврора Скайс , по слухам, обещала меньше дождя. Так, под бодрые размышления о том, кто кого прослушивает и как полезно помнить номера наизусть, эта парочка покинула Твинбрук. Вампирские будни, они такие – не соскучишься.

Мозгомойка под аврорским ливнем

Местом для «промывки» Вирджил выбрал какой-то Экологический городской парк. Знакомые места, чтоб их. Оказывается, Крис с Греттой тут частенько тусовались, когда она еще в Авроре жила. И этот чудик, Вирджил, тоже, как выяснилось, здесь с ней же сиживал и мертвых голубей ей демонстрировал. Романтика, чтоб ее. За что, видимо, и получил от нее кличку «Кукловод». Ну, хоть не «могильщик».

Пока дождь барабанил по крыше детского домика, где они укрылись, Крис ему немного «поплакался в жилетку». Ну, как поплакался – обрисовал свое текущее «свободное» положение. Мол, поводок-то клан ослабил, но ошейник (пусть и невидимый теперь) никуда не делся, да и метка на запястье периодически напоминает, чья ты собственность. Гуляй, Хейг, по огороженной территории, а сунешься за флажки – сам знаешь, что будет. Проходили, плавали.

Вирджил, в свою очередь, поделился «радостью» – у него, оказывается, днюха. Правда, энтузиазма по этому поводу он не выказывал, скорее наоборот. Даже смс-ку от сестры, Каролины, которая там про дайвинг какой-то лепетала, воспринял без особого восторга. «Ну, не такой уж и плохой повод, – заметил Крис. – Всяко лучше дня смерти, особенно когда они идут подряд».

И тут, как всегда, в самый неподходящий момент – звонок. Кто там на том конце провода – не суть важно, но дела, как обычно, не ждали. Пришлось сворачивать их философские посиделки. «Подбросишь?» – спросил Крис. Куда деваться некроманту с подводной лодки? Поехали.

«Полтергейст» снова в деле, или как Крис магию вспоминал

Ну, после аврорских «промывок мозгов» под дождем, где Вирджил в очередной раз праздновал свой день рождения (кажется, у него их больше, чем у английской королевы), а Крису опять кто-то названивал с «важными» делами, эта парочка решила, что твинбрукские тропы еще не все ими хожены. Видимо, девиз «ни дня без приключений» стал для них родным. Куда податься двум не-совсем-людям в поисках острых ощущений (и, возможно, чего покрепче)? Конечно, в старый добрый «Полтергейст»! «Освежиться», ага, как будто предыдущих «освежений» им было мало.

Там, среди привычного полумрака и сомнительной музыки, их уже поджидал сюрприз в лице некоего Шона Уильямса – знакомого Вирджила по какому-то реалити-шоу с необитаемым островом и «чихунами» (не спрашивайте). Крис, пожав руку «звезде экрана» (ну надо же, теперь он еще и со знаменитостями бухает!), мысленно прикинул, какими такими сверхспособностями может обладать этот покоритель островов. Ответ не заставил себя ждать: Шон оказался водным магом. «Ну, хоть не огненным, – подумал Крис, – а то с них одни проблемы». Вирджил, видимо, решил отметить свой очередной (или все тот же?) день рождения с размахом, заказав коньячку и фруктовую тарелку, пока Крис цедил свой «гранатовый специалитет». И тут – та-дам! – официантка выносит торт «от заведения». Мило, конечно, если бы не ее попытка устроить фаер-шоу со свечками. Один неловкий огненный шарик – и вот уже салфетка весело пылает, грозя перекинуться на что поинтереснее. «Ну, началось в колхозе утро», – хмыкнул Крис. Пока он прикидывал, чем бы эту вакханалию потушить (коньяк? святая вода? или просто дунуть посильнее?), какой-то другой «герой» со соседнего столика решил блеснуть магией воды. Блеснул так, что залил к чертям не только салфетку, но и весь стол, включая их самих. «Отлично посидели, – подумал Крис, отряхивая с себя капли чужого колдунства. – Пора валить, пока нас тут окончательно не утопили или не поджарили». На улице, как по заказу, их встретил старый знакомый – хеймский ливень.

Но Твинбрук не был бы Твинбруком, если бы на этом «веселье» закончилось. Та самая компания «водных спасателей» из бара, теперь уже в кондиции «дрова», решила, что пикап Вирджила – отличное место для продолжения банкета. Слово за слово, и вот уже Шон, не будь дурак, освежает пыл одного из особо буйных метким водным потоком. «А парень-то не промах, – с одобрением отметил Крис, – хоть кто-то тут умеет магией пользоваться по назначению». И тут, как всегда не вовремя, нарисовались доблестные стражи порядка. «Только вас, ромашки, тут и не хватало», – пронеслось в голове у Криса, когда он вспомнил про «Гошу», мирно покоящегося в коробке на заднем сиденье. Объясняться с копами по поводу транспортировки скелета в его планы ну никак не входило. Пришлось экстренно шарить по закоулкам своей едва очнувшейся магии. Сил после ошейника было – кот наплакал, да и те слушались через раз. Но, скрипнув зубами и вспомнив все известные ему ругательства, он кое-как натянул на коробку с костями морок, отводящий глаза. «Фух, кажется, сработало... – выдохнул он, чувствуя, как по спине катится холодный пот. – Неужели я снова могу колдовать? Хоть и как занюханный первокурсник, но все же!».

Пока копы грузили пьяную сверх-братию в свой «воронок», а Вирджил в очередной раз удивлялся пропаже (а потом внезапному появлению) своей драгоценной коробки, на сцене появилась новая дива – Изабель «Белль» Суон. Эта блондинка, выплывшая из бара, умудрилась с грацией подбитой чайки уронить сумку прямиком в лужу. Крис, будучи почти джентльменом (старые привычки не ржавеют, даже если ты вампир), кинулся на помощь и выудил ридикюль из грязной воды. Сердцебиение у дамочки было характерно замедленное – вампирша, к бабке не ходи. Белль, слегка покачиваясь (видимо, в баре тоже не компот пила), попросила проводить ее до машины. Шон к тому времени уже тактично слинял к телепорту, так что миссия по эскорту легла на широкие (ну, почти) плечи Криса. Вирджил остался караулить свой пикап и «Гошу». Прогулка под дождем с Белль оказалась на удивление познавательной: обсудили превратности вампирской судьбы, ее фаталистичный взгляд на «вечную» жизнь («Не то, чтобы меня это беспокоило, на самом деле») и даже обменялись номерами телефонов – чисто по-дружески, ага. «Если что, чиркани смс, что доехала, а то моя совесть не выдержит», – брякнул Крис, сам не зная, зачем.

Вернувшись к Вирджилу, который, кажется, уже успел подремать в машине под убаюкивающий стук дождя и даже пообщаться по телефону с матушкой (милота-то какая!), Крис мог лишь констатировать: вечерок удался. Скелеты, магия, пьяный дебош, полиция, новые сомнительные знакомства – полный джентльменский набор для дня рождения некроманта. «Она немного странненькая, эта твоя Белль», – поделился он свежими впечатлениями с Вирджилом. Тот лишь хмыкнул и, не вдаваясь в подробности, предложил метнуться на почту – ему там, видите ли, какие-то важные посылки пришли. Ну а Крису что? Ему терять уже нечего, кроме остатков терпения. Поехали, так поехали. И вот, после очередной «освежающей» вылазки в «Полтергейст» и последующего турне на почту с Вирджилом Брамондом, Крис снова оказался в его гостеприимной берлоге. Ну, как «оказался» – приехали, обсуждая по дороге судьбу скелета по кличке «Гоша», которого Вирджил нервно хотел «маркировать и снабдить бумажками». Крис же философски заметил, что давно не помнит, кем этот Гоша был при жизни.

Посылки, коты и снова в путь-дорогу

Дома их уже поджидал Дарвин, кот Вирджила, который, по словам хозяина, был спасен от «недомешанных пород» и имел кровавую историю их сдружения. Крис только хмыкнул, вспоминая недавнее знакомство с когтями этого самого Дарвина. Пока Вирджил возился с коробками и «Гошей», Крис решил немного попрактиковаться в магии, благо, после снятия ошейника и «лечения» от Наргиз кое-какие крохи способностей, кажется, начали возвращаться. Объектом тренировки стала украденная у Наргиз черная книга – Крис с горем пополам умудрился накинуть на нее подобие плаща-невидимки, правда, в «демо-версии», больше похожей на бабушкин платок. «Ладно, хоть что-то», – подумал он, предупредив Вирджила не садиться на «раритет».

Вирджил тем временем вскрывал свои посылки. Одна из них содержала «вкусняшки» и письмо от некой Саши, что заставило некроманта погрустнеть. Крис же, не теряя времени, выудил из той же коробки розовую резиновую уточку и не смог сдержать смеха: «Какая… гламурная. Ванну принимать будешь?». Оказалось, уточка – шутка от «мурашки одной», а во второй коробке вообще «труп». Еще одна посылка была от Каролины – черные четки для «успокоения нервов» Вирджила. «А сестра знает толк…» – протянул Крис, рассматривая забавные рожи на бусинах.

Пока Вирджил предавался воспоминаниям, Крис развлекался смс-перепиской с новой знакомой, вампиршей Изабель «Белль» Суон, которая сообщила, что благополучно добралась домой после их ночной встречи. Их диалог быстро скатился в область взаимных подколов на тему утонувших сумок и способов привлечения внимания, где Крис не упустил случая блеснуть своим фирменным сарказмом.

Затем Крис «проявил» книгу, объяснив Вирджилу, что учится прятать вещи, «на случай, если кто-то захочет отобрать, а я не дочитал. Ромашка, например». Он также поделился, что пытается восстановить ментальный щит, но получается пока «васильково» – раньше щит был тоньше, а теперь «как в бочку голову засунул». С мертвыми тоже все было глухо – почти не чувствовал, запаха нет, с инвизом проще.

В последней посылке Вирджила оказалась мертвая бабочка. Крис, ощутив неприятную пустоту там, где раньше была его Тьма, дающая силы управлять неживыми, попросил некроманта «оживить» ее: «Пусть полетает. Я не могу». Вирджил, привычно поколдовав, заставил бабочку взлететь, и та попыталась приземлиться Крису на голову.

Вскоре Вирджила срочно вызвали по работе. Он уехал, попросив Криса навалить коту «жратвы побольше». Оставшись один, Крис первым делом выполнил просьбу – насыпал Дарвину корм из упаковки, найденной в холодильнике. Затем, прихватив камеру и хитрый дневник Наргиз, удалился в ванную, где на излюбленном коврике принялся за изучение «заумной литературы». Тщательно отсняв каждую страницу, он попытался вчитаться, но корявый почерк и заумные формулировки про «спасение во тьме» и «расплату и искупление» нагоняли сон. Однако, наткнувшись на описание случая, когда маг, пытаясь спасти умирающую женщину тьмой, лишь ускорил ее старение, Крис встрепенулся – уж больно это напоминало историю Каролины. «Должен быть способ… У нас есть время», – подумал он, продолжая листать. Дальнейшие записи поведали о конклавах магов жизни, эликсире Стрейдинга, готовящемся двенадцать лун, и утерянном артефакте Грона. Периодически Крис включал фонарик на телефоне, чтобы сделать пометки в своем блокноте. Последние записи в главе заставили его замереть: «Спасение. Самый простой способ и выход. Как всегда. Нет, некромант, даже писать не стану», – подумал Крис, вспомнив Каролину и тяжело вздохнув.

Внезапный телефонный звонок прервал его изыскания. «Да. Понял», – коротко ответил он, узнав, видимо, что за ним приехали. Быстро сбросив отснятые кадры на ноутбук Вирджила и запаролив папку, он сунул черную книгу, замотанную в одежду, в пакет, оставил блокнот с записями на кухне и, схватив куртку, выбежал на крыльцо. Дверь он запер, не заметив прошмыгнувшего на улицу кота. «Зачем я так понадобился, что за мной целую машину укомплектовали…» – пронеслось в голове, когда он направился к ожидающей машине, слепящей фарами в ночной темноте.

Барон, Фостер и пицца под дулом обстоятельств

Ну что, думали, Хейг осел в Бриджпорте в отеле «Нить Ариадны» отдохнуть от дел праведных? Как бы не так! Очередная «командировка» от Наргиз, теперь уже в роли няньки для какой-то Лесли, обернулась новым витком вампирских интриг, от которых у Криса уже дергался не только глаз, но и клыки. Пока он, изображая вселенскую усталость, пытался слинять из президентского люкса за пиццей для своей подопечной (а то ж оголодает, бедняжка), его настигли флешбэки. Да какие! Сам Барон, этот паук в центре своей кровавой паутины, решил проверить Криса на «вшивость». Мол, доверия тебе нет, Хейг, якшаешься с кем попало, да еще и Тьму свою где-то растерял – бесполезный ты кусок вампира. А потому, будь добр, докажи свою преданность семье. Делом докажи. Например, отправь на тот свет некоего Верна Фостера. Старый знакомый, между прочим, чью дочурку Крис когда-то охранял. «Он мне больше не нужен», – милостиво изрек Барон, и от этих слов у Криса аж желваки заходили. И плевать ему на какие-то там принципы и моральные терзания – один неверный шаг, и не только Крис, но и его «приятели» Вирджил с Греттой познакомятся с очень неприятной стороной вампирской «справедливости».

С такими-то радужными мыслями он и спускался в лифте, когда на его пути материализовался Джеймс «Я-не-предатель-просто-обстоятельства» Тейлор. Этот фрукт, с которым они когда-то работали в паре, а потом эпично разошлись во мнениях в склепе Варда, теперь, похоже, играл роль «группы поддержки» от клана. С ходу «угостив» Криса пакетиком крови (ну надо же, какая забота!), Тейлор принялся обрабатывать его на тему Фостера. Мол, тот не просто «ненужный элемент», а настоящий злодей – наркоделец, педофил, детей любит, особенно мальчиков. Убей его, Хейг, и сделаешь доброе дело, очистишь мир от мрази. Крис, конечно, скривился от таких «подробностей», но позицию свою обозначил четко: он не палач и не судья, и лишать жизни человека, пусть и такого, – подло. «Самооборона – это одно, как с Максом было, а это… – протянул он, – это совсем другое». Но Тейлор был неумолим: суд куплен, все проплачено, так что, Хейг, расслабься и получи удовольствие.

В общем, пицца для Лесли была доставлена, смс-ка от Вирджила (который, как всегда, философствовал на тему жертвенности принципами) прочитана и удалена, а сам Крис, поправив пиджак и стараясь не думать о том, кем он станет после этого вечера, отправился в указанный Бароном бизнес-центр. «Кот Шрёдингера… быть и не быть одновременно… черта с два здесь это получится», – мелькнула в голове шальная мысль, пока он под дождем бежал к машине. Похоже, ночь обещала быть о-о-очень длинной и «васильковой». И булочек тут точно не предвиделось.

Бриджпортские сумерки: отвод глаз, орешки и философские беседы в пикапе

Ну что, «дело государственной важности» по устранению Верна Фостера было выполнено, хоть и оставило после себя гаденькое послевкусие похуже вчерашнего «гранатового сока». Крис, стряхнув с себя остатки чужих мозгов и моральных терзаний, посиживал на лавочке у какого-то помпезного концертного комплекса "Мистерия" в Бриджпорте, больше напоминавшего мавзолей, и предавался своему любимому занятию – саркастической СМС-переписке. На этот раз его «жертвой» стала Изабель «Белль» Суон, та самая вампирша с фаталистичным взглядом на жизнь и любовью к утопленным сумкам. Обсуждали они, конечно же, высокое – отмораживание пятой точки на каменных лавках, перспективы лузганья семечек через сорок лет и стратегические запасы мака для булочек. Крис даже успел блеснуть познаниями в кондитерском деле, посоветовав грецкие орехи поверх сгущенки на торт. В общем, культурная программа шла полным ходом.

Вскоре за ним подкатил Вирджил Брамонд на своем видавшем виды пикапе, да не один, а в компании Веспер «Фиалкоглазой» Хейг. Оказалось, эта парочка отжигала на «корпоративе», правда, слегка на него опоздав. «Отличные у вас тут тусовки, – хмыкнул Крис, усаживаясь на заднее сиденье к своему старому костяному приятелю Дубинушке, который щеголял в новой шапке. – Куда теперь, в стриптиз-бар или сразу на кладбище за новыми впечатлениями?» Решили для начала заскочить в прачечную за вещами Вирджила, а потом уже и домой, в его гостеприимную берлогу.

У отеля «Нить Ариадны», где остановилась Веспер, пришлось сделать пит-стоп. Пока Вирджил изображал галантного кавалера, провожая даму до номера, Крис, оставшись в машине, не дремал. Его орлиный (ну, или вампирский, что почти то же самое) взор засек парочку подозрительных типов у входа – явно из «своих», и явно не с добрыми намерениями. Пришлось экстренно вспоминать остатки магических навыков, которые, казалось, утекли вместе с Тьмой. Скрипнув зубами и мысленно помянув Наргиз незлым тихим словом, он кое-как натянул на себя и машину подобие плаща-невидимки, больше похожего на «бабушкин платочек». Но, что удивительно, сработало! «Коллеги» прошли мимо, не удостоив пикап даже взглядом. «Неужели я снова могу колдовать? – не поверил своему счастью Крис. – Хоть и как занюханный первокурсник, но все же!»

Вернувшийся Вирджил, естественно, Криса в машине не обнаружил (магия, она такая, коварная) и уже было решил, что тот слинял, оставив ключи в зажигании. Крис, наблюдая за этой комедией из своего «инвиза», от души посмеялся. Пока некромант бегал в магазин за орешками (по настоятельной просьбе Криса, озвученной в СМС) и прочими стратегическими запасами вроде пива и кошачьего наполнителя, вампир продолжал развлекаться перепиской с Белль. Та уже вовсю строила планы по завоеванию его сердца через желудок, сетуя, что он, Крис, нужен ей «голодненьким».

Когда Вирджил наконец вернулся, и они тронулись в путь, Крис «материализовался» на заднем сиденье, чем, кажется, уже не сильно удивил некроманта. Дорога к телепорту прошла под аккомпанемент философских бесед о высоком: могут ли вампиры иметь детей (Крис авторитетно заявил, что нет, это «стерильность» и «здоровый эгоизм») и отрастают ли у них выбитые клыки (да, но медленно, и лучше не проверять). Вирджил туманно намекнул, что у него созрел какой-то «серьезный вопрос», но озвучивать его пока не стал, чем только подогрел любопытство Криса. Сам же Крис не преминул поинтересоваться, ознакомился ли некромант с его нетленными записями, оставленными в его доме.

Некромантские анекдоты, сестра на проводе и паспортные хлопоты

Итак, после «веселой» поездки в Бриджпорт и очередного «дела государственной важности», Крис снова оказался на пассажирском сиденье пикапа Вирджила. Путь до гостеприимной (нет) берлоги некроманта в Твинбруке скрашивался попытками хозяина авто пошутить на тему «сидели в машине два некроманта, один человек, другой вампир…». Шутка, правда, так и не дошла до финала, прерванная настойчивыми звонками. Оказалось, на проводе была Каролина, сестра Вирджила, которая, судя по растерянному голосу, опять где-то влипла. Крис, взяв на себя роль переговорщика (пока Вирджил рулил и изображал муки совести), выяснил, что девица одна в каком-то кафе, «все не просто» и вообще «даже собаки нет». Пришлось, невзирая на протесты некроманта, который явно не горел желанием видеть сестру («попозже? нет, не сейчас!»), настоять на ее приезде. Ну а что, не ему же потом ее по всему городу искать.

Пока Вирджил отмокал в душе, прокручивая в голове свои некромантские грехи, Крис пытался убить время за ноутбуком, конвертируя отснятые страницы черной книги Наргиз, и параллельно вел светскую жизнь по смс. Сначала Маргрет объявилась с извинениями, на что Крис отреагировал с привычным скепсисом, списав все на действие метки или отравы. Затем эстафету подхватила Изабель «Белль» Суон, продолжая их флиртующе-ореховую переписку на тему «пути к сердцу мужчины» и взаимных секретов.

Вернувшийся из душа Вирджил был подвергнут очередной порции нравоучений на тему «ответственности за тех, кого проклял». Крис даже поделился своими изысканиями из книги Наргиз, поведав о возможных, хоть и «васильнутых», способах снятия проклятия Каролины, включая некий эликсир и помощь Хранителя, не забыв, правда, упомянуть и самый паршивый, по его мнению, вариант – обращение в вампира, от которого его самого передергивало.

Вскоре заявилась и сама Каролина, мокрая и чумазая после падения в одну из «фирменных» ям Вирджила. Пока Вирджил пытался настроиться на серьезный разговор с сестрой, его снова выдернули по «неотложным делам» – звонила некая Айс, которой срочно понадобились костюм, туфли и… труп из морга. Оставив Криса приглядывать за домом и Каролиной, некромант умчался в ночь. Крис, в свою очередь, немного поразмыслив и перекусив пиццей, которую заказала Каролина, тоже решил не засиживаться. Созвонившись с кем-то по поводу документов для стремительно взрослеющей сестры Вирджила, он, попрощавшись с девушкой, отправился по своим, не менее важным, делам.

Обойные страсти и предновогодняя суета в Твинбруке

Вернувшись в гостеприимную (ну, как гостеприимную – терпимую) берлогу Вирджила после очередных «подвигов» и скитаний по пепелищу собственного прошлого, Крис застал хозяина за весьма неожиданным занятием – тот собрался клеить обои. Видимо, некромант решил, что обстановка в доме недостаточно мрачная, или просто захотелось свежих впечатлений. Ну а Крис, как истинный художник в душе (и бывший реставратор по диплому, который он так и не забрал), конечно, не смог остаться в стороне от такого увлекательного процесса. Поклейка обоев в компании некроманта и его ручного скелета (которого Крис мысленно окрестил «Дубиной» и который, к слову, тоже требовал внимания) превратилась в очередной аттракцион с элементами магии и фирменного Хейговского сарказма.

Попытки Криса вернуть былую магическую удаль, пока Тьма, видимо, окончательно на него обиделась и оставила после себя лишь пронзительно синие (снова!) человеческие глаза, приносили скорее комичные, чем практические результаты. То он, пытаясь «заинвизить» костяного прислужника Вирджила, сам растворялся в воздухе, пугая некроманта летающими луковицами и самооткрывающимся холодильником. То, решив продемонстрировать мастер-класс по отводу глаз на самом Вирджиле, умудрялся спрятать от мира только его сковородку с недоеденной картошкой. «Тюфяк», – с горечью констатировал Крис, понимая, что без привычной Тьмы его магические экзерсисы больше смахивают на фокусы незадачливого первокурсника.

В перерывах между малярными работами и неудачными магическими экспериментами зашла речь и о грядущем Новом годе. Перспектива нарядить елку (если Вирджил не окажется аллергиком на хвою ) и настругать тазик оливье в компании некроманта, его кота Дарвина (того еще подарочка с когтями ) и молчаливого скелета показалась Крису на удивление забавной идеей. Эдакая попытка изобразить «нормальную» жизнь, когда от твоей собственной почти ничего не осталось. Год знакомства с Вирджилом, начавшийся, как помнится, с крови, предательства и скелета, натравленного на хозяина дома, плавно перетек в совместную поклейку обоев и мечты о жареных курицах, летающих по раю. Ирония судьбы, чтоб ее.

Не забывал Крис и о Каролине, сестре Вирджила, стремительно взрослеющей из-за некромантских «подвигов» братца. Забота о ее новых документах тоже как-то незаметно легла на его плечи – ну а на кого еще? Получив весточку о готовности бумаг, Крис, оставив Вирджила наедине с почти завершенным ремонтом и мыслями о высоком (или о том, куда бы еще пристроить скелета), отправился в Аврору. И вот, после обойных страстей и планов на новогоднее оливье, наш синеглазый (снова!) герой отправился в Аврора Скайс. Дельце было непыльное, но ответственное – забрать готовые документы для Каролины Брамонд, сестры его гостеприимного соседа-некроманта, которая взрослела быстрее, чем цены на квартплату. Дело было вечером 21 хейма, и парк встретил его знакомой промозглостью и падающим с неба мокрым васильком.

Очередная пропажа амулета

Первым делом Крис, конечно, попытался натянуть на свой многострадальный разум остатки ментального щита. Получилось, как всегда в последнее время, нечто хрупкое и многогранное, больше похожее на мыльный пузырь с амбициями диско-шара, чем на серьезную защиту. «Толку от него – любой из наших пробьет. Но хотя бы мысли прикроет,» – философски решил он, ожидая Лину у фонтана с бременскими музыкантами (или кем там был этот осел).

Мелкая Брамонд явилась, по обыкновению, слегка растерянная, но с пакетом каких-то обновок. Крис, стараясь не ржать над ее «Сусаниным», повел ее в какое-то унылое административное здание, где, по слухам, и обитал нужный им чиновник. Бумажки получили на удивление быстро, и уже на выходе Крису приспичило вернуться – какой-то там звонок, «забрать кое-что». Лина, легкомысленно решив подождать его у «осла», осталась в парке одна. «Только осторожнее и не уходи никуда, ладно?» – буркнул Крис, уже предчувствуя неладное. И как в воду глядел.

Вернувшись через каких-то десять минут, он, разумеется, никакой красной куртки у фонтана не обнаружил. «Ну я же просил… Сама за курицей пошла?» – мелькнула не самая удачная мысль. После пары неотвеченных смс и одного сброшенного звонка его параноик окончательно проснулся и забил тревогу. По звуку ответного вызова он и нашел пропажу – Лина сидела в снегу на какой-то боковой дорожке, ревела в три ручья, а рядом маячил до боли знакомый рыжий тип со шрамом – Элиот «мимокрокодил» Хилл.

Крис, конечно, первым делом наехал на рыжего: «Этот тебя обидел?» Но тот, на удивление, оказался не при делах, а просто «старался помочь». Истинная причина девичьих слез нашлась тут же, в снегу – пара серебряных цепочек. Без амулета. Того самого, что сдерживал ее проклятие. «Кто? Ты знаешь его?» – сердце у Криса ухнуло куда-то в район пяток. Каролина лишь что-то невнятно лепетала про то, что сама виновата. «Тварь, – подумал Крис про неизвестного похитителя. – Чтоб ты сдох, гладиолус, и украденный амулет тебе поперек горла встал».

Делать было нечего. Успокоив Лину как мог («Мы что-нибудь придумаем. Обязательно. Все будет хорошо»), Крис подхватил ее сумки и потащил к телепорту. По пути он еще успел набрать Маргрет, чтобы ввести ее в курс дела – лишняя голова, даже такая упрямая, как у Гретты, не помешает. В голове роились невеселые мысли: как сказать Вирджилу, где искать эту заразу с амулетом и сколько у них вообще осталось времени. «Надо найти эту мразь, пока не перепродала куда-то,» – решил он, шагая в неизвестность очередного телепорта, ведущего домой, в такой же непредсказуемый Твинбрук.

3 год ЭЛ

Вампирский экспромт для Каролины, или Хейг и неожиданные родительские обязанности

Ну вот стоило Крису на секунду расслабить булки и помечтать о новогоднем оливье в компании некроманта и его ручного скелета, как жизнь в очередной раз доказала, что у нее на Хейга свои, весьма специфические планы. Началось все с того, что Каролине Брамонд, сестре его гостеприимного (в основном по части предоставления подвала) соседа Вирджила, какой-то фикус в Аврора Скайс отвинтил жизненно важный амулет, сдерживающий ее экспресс-взросление. Пришлось, как обычно, спасать ситуацию, доставив ревущую девчонку прямиком в Твинбрук, в обитель ее братца-некроманта.

Паника Вирджила по поводу стремительно взрослеющей сестры была вполне ожидаема. Крис, конечно, тоже не в восторге был от перспективы наблюдать, как девчонка превращается в старушку за считанные дни, но старался сохранять остатки хладнокровия, пока они перебирали варианты спасения. Целители, как выяснилось, тут были бессильны: один, Ноэль, честно признался, что его магии хватит лишь на временное облегчение, а второй, Герхард, пафосный тип с замашками инквизитора, предложил ритуал с сомнительным шансом на успех в сорок процентов и весьма вероятным летальным исходом. Вирджил, естественно, послал такого «спасителя» куда подальше. Артефакты, вроде легендарного «Артефакта Грона», о котором Крис даже наводил справки у своего старого «коллеги» Джеймса Тейлора, оказались либо давно утерянными, либо требовали для создания слишком много времени, которого у Каролины попросту не было.

И вот, когда все «цивилизованные» методы были исчерпаны, на горизонте замаячил самый васильковый, но, как оказалось, единственно верный вариант – обращение в вампира. Вирджил, понятное дело, был в прострации от такой перспективы для своей сестренки, и честь популярно объяснить все «прелести» клыкастой жизни выпала, конечно же, Крису. Тот, стараясь не слишком сгущать краски, обрисовал Каролине бессмертие, регенерацию и прочие магические «плюшки», не забыв, впрочем, и про специфическую диету, вечную молодость (которая в ее случае была скорее спасением) и некоторые другие «но». Девчонка, надо отдать ей должное, держалась молодцом и, взвесив все за и против (а выбора-то особо и не было), согласилась.

Тяжелая миссия по созданию нового вампира легла на плечи Хейга. Крис, конечно, тоже не горел желанием снова пачкать клыки, да еще и обращать почти ребенка, но долг платежом красен, а некромант ему и так уже не раз жизнь спасал. Чтобы избежать ненужных кровных уз, на роль «донора» для первого ужина Каролины была приглашена Веспер, фиалкоглазая вампирша, недавно появившаяся в их дружной компании. Сама процедура прошла… ну, как прошла. Крис, сцепив зубы и заперев собственные эмоции где-то очень глубоко, сделал то, что должен был. Каролина, хлебнув кровушки Веспер, благополучно «переродилась», после чего Крис предусмотрительно усыпил ее своей магией «Морфея», чтобы дать бедняжке немного отдохнуть от пережитого шока. Да и Вирджилу досталось порция снотворного – нечего на нервах сидеть и нагнетать обстановку. Сам Крис тоже не преминул укрепить свой «Ментальный щит», а то мало ли какие еще сюрпризы судьба подкинет.

«Родительские» будни начались почти сразу: проснувшейся Каролине пришлось на пальцах объяснять прелести обостренного слуха (особенно когда вокруг куча сердцебиений), важность регулярного потребления «гранатового сока» и прочие вампирские «радости». Чтобы хоть как-то отвлечь новообращенную от мрачных мыслей, Крис даже тряхнул стариной и засел с ней за какую-то онлайн-игрушку. Веспер, проявив чудеса тактичности и понимания (и продемонстрировав забавный фокус с изменением цвета платья ), вскоре покинула их гостеприимный дом, оставив Криса наедине с его новой «ответственностью» и спящим некромантом. Ларс и Гретта тоже тактично ретировались ранее. Жизнь в доме Брамонда обещала быть насыщенной и, как всегда, полной «васильковых» сюрпризов. Крис только вздохнул – кажется, отпуск снова откладывается на неопределенный срок. Ну что ж, не привыкать. Главное, чтобы «гранатовый сок» в холодильнике не заканчивался.

Западня в доме некроманта и билет в один конец

После всех подвигов по спасению и экстренному «овампириванию» Каролины в доме Вирджила наступило короткое, почти подозрительное затишье. Крис посвятил его увлекательнейшему занятию – попыткам разобраться в своей магии, которая после истории с ошейником вела себя, как капризный подросток. Эксперименты с усыплением некроманта и попытки нахлобучить на него свой ментальный щит, безусловно, вносили в их быт нотку сюрреализма, но ясности не добавляли.

Разумеется, затишье долго не продлилось. В один прекрасный вечер, когда Крис пытался отвлечь новообращенную от грустных мыслей с помощью какой-то онлайн-игрушки, в дом без стука и приглашения ввалились старые знакомые – Наргиз Джехан и Джеймс Тейлор. Прибыли они, как водится, эффектно – из портала, и явно не на чай с печеньками. Тейлор, не утруждая себя светскими любезностями, тут же превратил Криса в предмет мебели, обездвижив его магией паралича. А Наргиз, с лицом, будто она неудачно прикурила от дракона, начала предъявлять Вирджилу какие-то свои счёта за «взаимопомощь».

Весь этот балаган закончился тем, что эта «ромашка» нацепила на ухо ошарашенному некроманту какой-то сомнительный артефакт и потащила в портал, ведущий, как с ужасом понял Крис, в его личный филиал ада на земле – старую клановую тюрьму. Понимая, что дело пахнет керосином, а оставлять наедине с Тейлором новоиспеченного вампира-подростка – идея так себе, Крис попросил Каролину позвать на подмогу Веспер. Не хватало еще, чтобы и с мелкой что-то случилось, пока он будет вытаскивать ее братца из очередной передряги.

Веспер прибыла на удивление быстро, прихватив с собой курицу-гриль. Крис успел лишь попросить ее присмотреть за Линой, пока он с Вирджилом «сгоняет по делам за Пятиградье». И тут, как вишенка на торте этого василькового вечера, Каролина, завороженная магическим зрелищем, споткнулась о скелет (серьезно, кто их тут разбрасывает?!) и полетела прямиком в зев портала. Крис, которому Тейлор как раз вернул контроль над телом, рванул за ней, успев лишь ухватить за край футболки, но было поздно – пространственная дыра, не подавившись, сожрала обоих. Последнее, что он успел заметить, была тень Веспер, которая, видимо, решив, что вечеринка без нее не вечеринка, без лишних раздумий сиганула следом.

Провал в Монте Виста и возвращение Тьмы

Ну что, казалось бы, куда уж хуже? А вот поди ж ты, судьба-злодейка всегда найдет, чем удивить. Не успел Крис толком осознать, как его вместе с Каролиной и Веспер затянуло в портал, как они оказались в Монте Виста — в самой гуще кланового гадюшника. Разумеется, их там уже ждали. Не с хлебом-солью, конечно, а с хмурыми рожами и неудобными вопросами. Спасение явилось в лице Джеймса Тейлора, который, как рояль в кустах, появился из ниоткуда и разыграл карту «свой парень». Правда, «спасение» обернулось очередной подставой: Тейлор, недолго думая, накинул на Криса магический «аркан», вдолбив в голову единственную мысль — бежать спасать Наргиз и Вирджила из какой-то передряги. Сопротивляться гипнозу с пустым магическим резервуаром было бесполезно, и ему пришлось, скрипя зубами, оставить девчонок на попечение этого сомнительного типа и рвануть в указанный склеп.

В склепе его ждала картина маслом: и Вирджил, и Наргиз валялись на полу без сознания. Пока он пытался привести друга в чувство, очнувшаяся Наргиз устроила цирк с «поцелуем истинной любви», который, разумеется, не сработал. В ходе этого балагана до Криса дошло страшное — его собственная, давно почившая Тьма вернулась. Глаза снова стали черными, а в душе поселилась знакомая гулкая пустота. И когда древняя враждебная магия склепа начала давить на очнувшегося Вирджила, у Криса не осталось выбора. Чтобы спасти того, кто не раз спасал его самого, он снова открылся Тьме, позволив ей заполнить себя, и провалился в небытие.

Из этой липкой черноты его выдернуло, по-видимому, отчаянное желание Каролины его вернуть. Он на мгновение пришел в себя, материализовавшись из воздуха прямо у ее ног в парке Монте Виста. Не успев даже понять, что произошло, он тут же был поднят на ноги Тейлором и без лишних церемоний вышвырнут в новый портал, который вел домой, в Твинбрук.

В гостиной Вирджила он приземлился уже в полном сознании, первым делом убедившись, что следом за ним прибыли и Веспер с Каролиной. Едва он успел прислониться к стене, переводя дух, как Веспер, решив, что вид у него не самый презентабельный, без лишних церемоний принялась оттирать грязь с его лица влажной салфеткой. Эта бесцеремонная забота, граничащая с тем, что его попросту вжали в стену, у которой он и так стоял, вызвала у Криса лишь кривую усмешку. Пока он пытался дозвониться до Вирджила, застрявшего в склепе, его новая-старая Тьма решила показать характер. Попытка поднять скелета обернулась провалом и новой отключкой — тьма была дикой, неуправляемой и грозила поглотить его разум при малейшей попытке колдовать. Вскоре из портала выпал и сам Вирджил — без сознания. Попытки привести его в чувство увенчались успехом только когда Крис догадался помахать у него под носом куриной ножкой. Но радость воссоединения была недолгой. У Вирджила дела с магией шли не лучше: его собственная некромантия начала выкидывать фортели, то окрашивая розы в черный, то устраивая неконтролируемые выбросы энергии. На фоне всеобщего хаоса и нервного срыва Вирджил принял «мудрое» решение запретить сестре общаться с Крисом, после чего, забрав Каролину, укатил в Исла-Парадисо к Гретте и Ларсу. Крис же остался один в опустевшем доме, с кучей костей на полу, нестабильной магией внутри и полным непониманием, что, черт возьми, делать дальше. Вскоре его снова вызвали на «работу», и он, покинув временное убежище, снова шагнул в неизвестность.

Ночной дозор в Твинбруке

После очередного «мозгового штурма» в Монте Виста и возвращения Тьмы, которая вела себя как капризная бывшая, клан снова затянул гайки. Барон приказал разорвать все контакты и залечь на дно. Легко сказать. Беспокойство за тех, кто по дурости или по стечению обстоятельств стал «своим», грызло не хуже вампирской жажды. Особенно когда знаешь, что эти самые «свои» – магнит для неприятностей. Не выдержав, Крис, накинув на себя остатки магии невидимости, отправился на тайную вылазку в Твинбрук – так, просто убедиться, что в доме у Вирджила все спокойно.

Заглянув в окно кухни, он с усмешкой отметил, что мелкая Каролина совершает набег на холодильник с «гранатовым соком». Хоть у кого-то жизнь идет своим чередом. Сам он присел на крыльце, погрузившись в невеселые думы. Игра на два фронта, казалось, окончательно превратилась в вялую защиту одного, а главная цель – Гретта – снова была где-то вне зоны досягаемости. Размышления прервались самым подлым образом: попытка укрепить ментальный щит вызвала бунт своенравной Тьмы, и Крис, потеряв сознание, рухнул в сугроб у крыльца.

Очнулся он от странного ощущения – кто-то на него смотрел. Прямо на него, игнорируя магию невидимости. Это была Гретта, прибывшая в гости к Вирджилу. Она не просто смотрела – она его видела. И, похоже, не узнавала. Подойдя вплотную, она без тени страха коснулась его холодной щеки. «Совсем страх потеряла, василек ее подери…» – с досадой подумал Крис, раздосадованный ее безрассудством. Он уже было дернулся, чтобы схватить ее и вправить мозги по старой памяти, но Гретта просто… исчезла. Растворилась в воздухе. «Телепортация?» – только и успело пронестись в голове.

Ошарашенный таким поворотом и новыми способностями бывшей подруги, Крис понял, что оставаться здесь – чистое самоубийство. Если она научилась видеть сквозь его магию, то и другие смогут. Пора было сваливать. «Я совсем тебя не знаю, Гретта», – пробормотал он в пустоту и, заметая следы, рванул прочь, размышляя о том, сколько еще «васильковых» сюрпризов припасла для него судьба.

Исповедь под инвизом, или Васильковый предел доверия

Кажется, ночные вылазки в Твинбрук для проверки, не откинул ли копыта его сосед-некромант, окончательно вошли для Криса в привычку. Паршивую привычку. Но эта закончилась такой концентрированной васильней, что хоть святых выноси. Виной всему была одна-единственная идиотская смска от самого Вирджила: «Ты мне доверяешь?». «Серьезно? – подумал Крис. – После всего, что было, задавать такие вопросы – это надо уметь».

Пришлось плюнуть на все приказы Барона сидеть тихо и не отсвечивать, натянуть на себя барахлящий инвиз, который грозил рассыпаться от чиха, и тащиться выяснять, в какую очередную историю его угораздило влипнуть. Картина маслом: Вирджил в обнимку со стаканом и, как оказалось, призраком, убивается на тему высокого. А вишенкой на торте стало отсутствие в доме Каролины. Тут уже стало не до сантиментов. Пришлось действовать по старой схеме: магия, окно, побудка. «Морфей», правда, сработал с пятой попытки, что в очередной раз напомнило, в какой магической заднице он находится.

И вот тут-то начался цирк. Оказалось, кто-то (Крис ставил на Гретту) опять напел некроманту в уши, какой он подлец и предатель. Слышать это от Вирджила – единственного, кто, казалось, не пытался разглядеть у него за спиной рога и копыта, – было утомительно. Надоело до чертиков. И Крис решил – к василькам все эти игры. Хочешь правду? Получай.

«Доверие, некромант, – это когда ты даешь кому-то нож и поворачиваешься спиной». И он, недолго думая, эту самую спину ему и подставил, предварительно вонзив в нее нож своей правды. Да, он работает на клан. Да, он убийца. Да, он всадил иглу с ядом в одного ублюдка по приказу, и сделал бы это снова. Потому что иначе этот приказ прилетел бы кому-то из них. Вот и вся арифметика.

И что вы думаете? Тот не заорал и не побежал звонить в СБР. Он, черт возьми, выслушал и, кажется, поверил. Решил, что спина Криса надежнее, чем чей-то нож в ней. Этот финт ушами был посильнее любого магического катаклизма. С его помощью Крис кое-как унес ноги из этого гостеприимного дома, чувствуя себя выжатым, но с почти забытым чувством – надеждой. Надеждой на то, что даже в этой проклятой тьме можно найти того, кто прикроет твою спину.

Прогулка по старым граблям и призраки прошлого

Ну что, казалось бы, после всех васильковых приключений и почти душевной исповеди перед Вирджилом можно было бы и передохнуть. Ага, как же. Шило в одном, теперь уже неживом, месте снова дало о себе знать, и Крис, наплевав на прямой приказ Барона сидеть тихо, снова отправился на «прогулку» к дому Ларса. Так, чисто по-соседски, из-под плаща-невидимки посмотреть, не отбросила ли его бывшая подружка Гретта коньки.

И что бы вы думали? Эта ведьма его снова учуяла. Видимо, ее новое умение видеть невидимое теперь входило в стандартный комплект. Пришлось рассекречиваться и разыгрывать из себя галантного кавалера, провожающего даму на репетицию. Разговор, как водится, покатился по старым, до боли знакомым рельсам: взаимные упреки, недомолвки и попытки разобраться, кто кому больше жизнь испортил.

Крис, которого уже порядком утомили эти игры в «угадай, на что я обиделась на этот раз», решил-таки выложить пару козырей. Признался, что да, блефовал тогда в подвале, пытаясь доказать, что даже на грани срыва не причинит ей вреда. Что все эти годы, мотаясь по клановым делам, он ни о чем не жалел, потому что наивно верил, что это поможет ее защитить. На ее философский вопрос, свернул бы он в тот злополучный переулок, зная, чем все обернется, Крис, не колеблясь, ответил «да». Потому что не знать ее было бы куда худшим будущим. Кажется, до нее наконец-то что-то дошло. Она даже вспомнила ту давнюю ссору перед его выпускным и аварией, признавшись, что отец тогда посадил ее под домашний арест, и она просто не смогла сбежать. А он-то, дурак, все эти годы считал, что она просто на него обиделась и не пришла. Вот и поговорили, спустя семь лет.

На фоне этих душевных терзаний недавний разговор с Бароном казался почти деловой встречей. Старый паук, как и ожидалось, торговался за услуги Криса, предложив в обмен на одну «услугу» свободу от назойливой опеки Наргиз и восстановление в ранге. Аванс, в виде снятия части рунной метки, уже был получен, и теперь на повестке дня стоял новый, весьма неприятный пункт. Впрочем, это уже совсем другая, еще более «васильковая» история. А пока – он просто провожал Гретту до работы, как в старые добрые времена, когда они оба были еще людьми.

Агент СБР на крючке или Идеалисты на тропе войны

Стоило только на горизонте замаячить подобию перемирия с Греттой и появиться робкой надежде на чашку кофе с новой симпатичной знакомой, вампиршей Белль, как жизнь, по своему обыкновению, подкинула очередной «подарок». Прямо у концертного комплекса «Мистерия», где Крис пытался собрать в кучу остатки мыслей после очередного разговора по душам, нарисовался он – Ларс Ибсен, доблестный агент СБР и по совместительству парень его бывшей. Явился не один, а с подмогой в лице какого-то хмурого типа, оказавшегося телепортером по имени Тони Монтеро.

Не успел Крис и глазом моргнуть, как его бесцеремонно «упаковали» и телепортировали в какую-то оранжерею в солнечной Исла Парадисо. «Деликатный разговор», ага. Крис, конечно, ожидал чего угодно: допроса с пристрастием, очередной порции обвинений или, на худой конец, пули в лоб. Но агент СБР снова удивил. Вместо угроз он… предложил помощь. Помощь в борьбе с кланом, в обретении свободы, в возвращении своей собственной, давно потерянной жизни. План был прост, как мычание, и безумен, как трусы некроманта на крыше: Крис, используя свое положение, должен был стравливать пауков в банке, сеять хаос и раздор в верхушке клана, а Ларс в это время обеспечивал бы ему прикрытие и снабжал информацией.

Крис, разумеется, в такую благотворительность не поверил. Слишком долго он варился в этом котле из лжи и предательства, чтобы принять на веру слова агента, пусть тот и клялся в искренности и даже приплетал какие-то «кармические долги». «Ты хочешь помочь ей, используя меня», – констатировал он, прекрасно понимая, что в этой партии он всего лишь пешка, которую двигают ради спасения королевы. И все же… он согласился. Потому что Ларс был прав в одном: это был шанс. Шанс не для себя, нет. Шанс для Гретты. А ради этого можно было снова нырнуть в это болото по самую макушку.

Обратная телепортация прошла с сюрпризом: стоило Тони коснуться его плеча, как того, похоже, накрыло видением, отчего у Криса мелькнула шальная мысль: «Может, меня потереть надо, как лампу джина, и тогда магия вернется?». Впрочем, времени на эксперименты не было. Попрощавшись с этим странным тандемом из идеалиста и телепортера, Крис остался один на один с новой, еще более «васильковой» реальностью, в которой ему предстояло стать главным актером в чужом спектакле. Что ж, не привыкать.

Кофе с сюрпризом, туалетные порталы и мармеладные мишки

Казалось бы, что может быть проще, чем чашка кофе с новой симпатичной знакомой? Но в мире, где Кристофер Хейг пытался выжить, даже такая малость грозила превратиться в очередной «васильковый цирк». Договорившись о встрече с вампиршей Изабель «Белль» Суон в торговом центре "1000 ламьих мелочей", он, по своему обыкновению, умудрился опоздать. Зато застал картину маслом: его визави мирно спала на заднем сиденье своего «жука», выставив ноги на всеобщее обозрение.

Пробуждение «спящей красавицы» сопровождалось спецэффектами: ее старенькая магнитола, явно одержимая духом французского шансонье, отказалась подчиняться магии хозяйки и заткнулась, лишь когда Белль на нее рявкнула. «Веселое начало», – хмыкнул про себя Крис, еще не зная, что это только цветочки.

В кафе его паранойя, обостренная недавними событиями и пристальным взглядом двух «коллег» за соседним столиком, заработала на полную катушку. Уж больно человечной казалась эта Белль: кожа теплая, а сердце колотится, как у испуганного кролика, – для вампира нонсенс. Пришлось идти на хитрость: «случайное» прикосновение к ее руке подтвердило догадки. Загнанная в угол, Белль созналась – маскировка, иллюзия. «Гениально, но сколько же вас таких, замаскированных, шляется по свету?» – подумал Крис, оценив размах фокуса.

Тем временем его «хвост» перестал скрываться, и Белль, решив, что это по ее душу, запаниковала. В ход пошел «гениальный» план побега, изложенный в смс: притвориться влюбленной парочкой, жаждущей уединения, и шмыгнуть в… женский туалет. Крис, заподозрив подставу, но не в силах отказать себе в удовольствии поучаствовать в этом абсурде, согласился. Правда, перед этим он провернул свой небольшой трюк: порезав палец о меню, коснулся ее руки, чтобы проверить на наличие скрытой клановой метки. Чисто. Значит, не из «наших».

Разыграв перед соклановцами сцену из плохого любовного романа, они успешно ретировались в указанное убежище. Там, среди кафеля и сантехники, Крис просветил свою спутницу, что охотятся не за ней, а за ним, грешным. И тут Белль снова его удивила: после одной неудачной попытки она сотворила сияющий портал, ведущий… в туалет ночного клуба Лабиринтум. «Это незабываемый опыт…» – расхохотался Крис, глядя на проглядывающий в магической дымке унитаз. Что ж, в его жизни бывали побеги и похуже. Шагнув в портал, он мог лишь констатировать: простая чашка кофе снова обернулась приключением с элементами фарса.

В клубе, впрочем, их приключения не закончились. Пока Крис пытался философствовать на тему слежки и опасности, его спутницу волновал куда более насущный вопрос – мармеладные мишки. Пришлось стать свидетелем еще одного магического фокуса: чтобы заполучить заветное лакомство, Белль заключила пари с барменом и, не моргнув глазом, скопировала номер его телефона прямо из кармана с помощью магии. «Талант не пропьешь», – с уважением подумал Крис, наблюдая за этой аферой.

Но, как известно, бесплатный сыр (или мармеладные мишки) бывает только в мышеловке. Вечер был прерван очередным «важным» вызовом – на этот раз от Джеймса Тейлора, который в свойственной ему язвительной манере велел Крису «выныривать из унитаза» и грести на «работу». Пришлось срочно сворачивать вечеринку. Попрощавшись с Белль, которая, хихикая, снова направилась в сторону туалетов, намекая на свой излюбленный способ передвижения, Крис отправился навстречу новым «увлекательным» заданиям клана. Что ж, по крайней мере, этот вечер подарил ему несколько новых знаний: во-первых, женщины-вампиры бывают до ужаса изобретательны, а во-вторых, порталы в туалеты – это его новая реальность.

Незваная гостья и кровавый долг

Казалось бы, после череды «васильковых» приключений в Монте Виста и сомнительного возвращения блудной Тьмы, можно было рассчитывать хотя бы на короткую передышку. Но нет, Твинбрук и его обитатели, видимо, решили, что Хейгу расслабляться вредно. Вернувшись в гостеприимную (по части предоставления крыши над головой и холодильника) обитель Вирджила, Крис первым делом наткнулся на сюрприз. И сюрприз этот, в одной рубашке и с чашкой кофе, сидел на кухне. Наргиз Джехан.

Явление этой «ромашки» в доме некроманта, да еще и в таком виде, заставило Криса заподозрить неладное. Его чутье не подвело: Наргиз, страдая от жажды, быстро напомнила про «должок» за снятие ошейника. Аргументы, что они уже в расчете, на голодную вампиршу не действовали. Когда же она прозрачно намекнула, что если Крис не проявит «гостеприимства», то донором станет хозяин дома, у него не осталось выбора. Чувство вины перед Вирджилом, которого он сам втянул во всю эту историю, перевесило инстинкт самосохранения.

«Шею не дам», – упрямо буркнул он, протягивая запястье. Но Наргиз была бы не Наргиз, если бы не сделала все по-своему. В следующую секунду ее клыки уже впились ему в шею, и мир поплыл, уступая место боли и разгорающейся ответной жажде. Этот «ужин» был грубо прерван самым неожиданным образом: неведомая сила выдернула его из гостиной и швырнула на заднее сиденье пикапа Вирджила. Как оказалось, спасительницей стала Каролина, чьи проснувшиеся магические способности к телепортации сработали на чистом инстинкте.

Дальнейшие события напоминали дурной сон: сам Крис, пытающийся не сорваться от запаха крови и близости двух людей; Вирджил, которого скрутил внезапный сердечный приступ; Каролина, которая, пытаясь помочь, случайно телепортировалась обратно в дом за кровью. В этом хаосе Крис с удивлением обнаружил, что его магия иллюзий, хоть и работала через пень-колоду, умудрилась скрыть свежие укусы на шее от чужих глаз. В итоге, усадив некроманта, которому срочно требовалась помощь врачей, рядом с собой, Крис сел за руль, чтобы отвезти его в больницу. Поездка обещала быть незабываемой, учитывая, что пассажир страдал от сердечного приступа, а водитель – отчаянно боролся с желанием этого самого пассажира съесть.

Васильковые будни: черная магия, странные гости и новые горизонты

Ну что, казалось бы, после всех передряг с кланом, возвращения блудной Тьмы и запрета Вирджила на общение с его сестрой, можно было бы и в депрессию впасть. Но у Хейга на это, как всегда, не было времени. Вернувшись в гостеприимную (по части предоставления крыши над головой) обитель некроманта, он первым делом обнаружил там следы чужого творчества – карандашную надпись про какой-то дневник. «Опять ребусы», – хмыкнул Крис, но решил, что это, скорее всего, не по его душу.

Отдых, впрочем, оказался понятием относительным. Пока он пытался привести в порядок мысли и разобраться со своей магией, которая после всех потрясений вела себя как капризный подросток, жизнь продолжала подкидывать сюрпризы. Сначала пришлось выступить в роли психотерапевта-шифровальщика для Вирджила, который через СМС сообщил о грядущем визите некоего «сухофрукта» и необходимости надеть на себя и сестру «памперсы» – сиречь, ментальные щиты. Затем на сцене появилась сама Каролина, продемонстрировав нехилый такой апгрейд своих способностей: телепортация, порталы, «зависоны» предметов в воздухе – полный комплект юного пространственного мага.

Крис, конечно, оценил масштаб, но его больше занимали собственные «глюки». Его новообретенная Тьма выкидывала фортели один другого краше. То она превращала его в полупрозрачного призрака с черной аурой, способного проходить сквозь стекло, чем он изрядно напугал Каролину (та с перепугу решила, что он теперь видит ее без одежды). То, наоборот, отказывалась подчиняться, проваливая элементарное поднятие скелета и отправляя самого Криса в кратковременный нокаут. Апофеозом стал фокус с глазами: в один момент Тьма просто «обиделась» и отхлынула, вернув ему его родной синий цвет, отчего вампир чуть не заработал нервный срыв. «Васильня какая-то», – лишь констатировал он, понимая, что контроль над своей главной силой утерян, и теперь придется учиться всему заново.

Визит того самого «сухофрукта», которым оказался Кристиан Блад – старый знакомый Вирджила и, по совместительству, тот самый мучитель призрака Катрин – только добавил масла в огонь. Этот тип, не скрывая своего интереса к Каролине, вел себя как хищник, присматривающийся к добыче, и ушел, лишь бросив завуалированную угрозу. Крис, наблюдая за этой сценой со стороны, мог лишь скрежетать зубами и в очередной раз поражаться таланту Вирджила притягивать к себе всевозможных «васильков».

На фоне всего этого балагана СМС-переписки с фиалкоглазой «соучастницей» Веспер и неуловимой Белль были единственной отдушиной, позволявшей хоть немного отвлечься от мрачных дум. В итоге, когда Вирджил умчался по своим рабочим делам, а Каролина испарилась в личном портале, Крис, оставшись в пустом доме, решил, что пора и ему развеяться. Назначив встречу с Веспер в Мунлайт Фоллз, он покинул гостеприимный Твинбрук, размышляя о том, что его жизнь все больше напоминает скверный анекдот, рассказанный сумасшедшим.

Фиалковые глаза, пушистый паралич и кофе на потом

Крис, проигнорировав все советы сидеть тихо, отправился на рандеву с фиалкоглазой «соучастницей» Веспер Денвер. Местом встречи была выбрана библиотека – видимо, для интеллектуального обогащения. Веспер, надо отдать ей должное, подготовилась основательно: мало того, что нашла уютный закуток, так еще и спрятала его от посторонних глаз с помощью отвода и купола от телепортации. «Мастерица», – с уважением подумал Крис, еще не зная, что ему предстоит стать подопытным кроликом для демонстрации других, куда менее безобидных талантов. Разговор о жизни, магии и нестабильных ментальных щитах плавно перетек в предложение протестировать ее ручного зверька, какую-то «гельхиому». Крис, которого хлебом не корми, дай влезть в очередную авантюру, конечно же, согласился. И зря. Этот милый пушистый «тушканчик» оказался боевой машиной, нашпигованной заклинаниями. Не успел Крис и глазом моргнуть, как оказался в тисках паралича, а его хваленый «Ментальный щит», который он с горем пополам восстановил, разлетелся на куски от одного удара. Но главным сюрпризом стала его собственная, своенравная Тьма. Видимо, решив, что хозяин и так достаточно настрадался, она просто вырубила его, отправив в короткий, но содержательный нокаут. Очнулся он уже на коленях у перепуганной Веспер, которая, кажется, уже готовилась читать над ним отходную. Будучи не в силах пошевелиться, Крису пришлось проявить смекалку и остатки магических способностей: с помощью иллюзии он начертал на собственной рубашке короткое, но емкое послание – «Сними паралич». К счастью, намек был понят правильно, и вскоре он снова обрел контроль над телом. Этот инцидент, как ни странно, сблизил их. Отвечая на ее взволнованные вопросы, Крис впервые решился приоткрыть завесу тайны над своим прошлым, признавшись, что вампиром стал не по своей воле и вынужден быть частью клана, который презирает. Этот разговор, прерванный, как водится, срочным телефонным звонком, стал еще одним шажком на пути к хрупкому доверию. Веспер даже снабдила его своим адресом на клочке бумаги с наброском, а он, в свою очередь, остался с очередным долгом – за обещанный кофе и не менее обещанную «экспертизу». Что ж, не худший итог для вечера, начавшегося с эксперимента и закончившегося почти исповедью.

Коньячные откровения, ореховые призраки и нестабильная Тьма

Тишина после очередного кланового «задания» оказалась обманчивой, как улыбка Наргиз. Вернувшись в гостеприимную (по части предоставления койко-места в кабинете) обитель Вирджила, Крис застал друга в состоянии глубокой алкогольной меланхолии. Некромант, заливая горе коньяком, поведал душераздирающую историю о том, как его, оказывается, использовали в качестве «тела» для утех какие-то призрачные девицы. «Одержимость, василек ее подери», – хмыкнул Крис, выслушивая пьяные откровения и раздавая советы по укрощению духов, сам при этом отчаянно борясь с собственной Тьмой. Эта дрянь, вернувшись, вела себя как капризная бывшая: то вырубала его в самый неподходящий момент, то превращала в полупрозрачную тень, то и вовсе отказывалась подчиняться, оставляя его с бесполезными теперь синими глазами.

Атмосферу всеобщего уныния решила разбавить новая знакомая, вампирша Изабель «Белль» Суон. Эта любительница орехов и рискованных шуток, с которой Крис до этого флиртовал по смс, решила, что нет ничего веселее, чем явиться к дому некроманта под покровом невидимости и устроить шоу в стиле «Полтергейста». Сначала стук в дверь, потом пугающие скрипы, а вишенкой на торте стала кровавая (к счастью, иллюзорная) надпись «nuts» на кухонном окне. Вирджил, чей разум был изрядно затуманен коньяком, юмора не оценил и в праведном гневе даже выпустил на крыльцо своего ручного скелета. Крис, быстро смекнув, чьих рук это дело, и не желая доводить ситуацию до реального кровопролития (или костеломания), решил ретироваться и перехватить шутницу на улице.

Этот вечер в очередной раз доказал простую истину: в мире, где некроманты выращивают лук силой мысли прямо у себя под футболкой, а вампирши воруют орехи с помощью телепортации, скучно не бывает. Особенно когда твоя собственная магия живет своей жизнью, а список тех, кто может всадить тебе нож в спину, пополняется с каждым днем. Что ж, не привыкать.

Шантаж от "друга" и воскресшие родители

Ну что, думали, жизнь вампира-отступника – это сплошной экшен и готические страсти? Как бы не так. Иногда это просто унылое сидение на лавочке в Бриджпорте с разбитой губой после очередной «воспитательной беседы» с бывшими коллегами. На этот раз «лекцию» читал Дэррил – тот самый тупой подражатель, занявший место Варда. Злость и бессилие от того, что его магия после всех «подарочков» от клана работала как китайский фонарик на последнем издыхании, грызли не хуже жажды.

И вот в этот самый момент вселенской тоски, как рояль в кустах (или, точнее, как призрак на лавочке), материализовался он – Джеймс Тейлор. Этот хитрожопый гиацинт, с которым они когда-то чуть не поубивали друг друга, теперь, видите ли, пришел с «подарками». Сначала – папочка с инфой на какого-то деда-иллюзиониста, в клиентах у которого, что забавно, числилась покойная бабушка Гретты, Элин Бьёрк. А потом – вторая папочка. С фотографией. И с этой фотографии на Криса смотрели его собственные, постаревшие лет на десять, но живые, мать их, родители.

Оказалось, почти десять лет назад, после его «смерти», их не просто так не нашли. Их спрятали. Под чужими именами, под маской иллюзии, в далекой Вене. И этот песий сын, Тейлор, все это раскопал. И теперь, размахивая этой информацией, как флагом, он предлагал сделку: Крис помогает ему в каком-то «деле», а он, так и быть, не доложит Барону о чудесном воскрешении семейства Хейг. Какая к черту свобода? Какие к черту счета? Крис снова оказался на крючке, и наживка на этот раз была такой, что сорваться он просто не мог.

Шумно вздохнув и мысленно похоронив все свои планы на спокойную жизнь, Крис, чтобы хоть как-то отвлечься от этого василькового кошмара, достал телефон. Написал Веспер, фиалкоглазой «соучастнице», с которой у них намечался какой-то «практикум», и, не дожидаясь ответа, побрел к телепорту. Пункт назначения – Мунлайт Фоллз. Может, хоть там его не достанут призраки прошлого и шантажисты настоящего. Хотя, кого он обманывал?

Практикум по магии с фиалковыми глазами

Когда казалось, что после новостей от Тейлора о внезапно «воскресших» родителях удивить Криса уже нечем, жизнь подкинула новый квест: магический практикум с Веспер. Отличная альтернатива сидению в четырех стенах и размышлениям о том, когда клан снова решит использовать его семью в качестве рычага. К тому же, в гости ходить он не привык – что там дарят приличные вампиры? Пакетик с кровью, перевязанный бантиком?

Вечер в уютном доме Веспер начался на удивление адекватно. Разговоры, которые текли под аккомпанемент кофе с таким набором специй, что впору было варить зелье, плавно перетекли в сеанс взаимного вскрытия «шкафов со скелетами». Оказалось, что у них на удивление похожие коллекции. Эта странная девушка с глазами цвета аметиста понимала его с полуслова, и это одновременно настораживало и подкупало. Два минных поля, нашедшие друг друга.

Магический практикум быстро скатился в театр абсурда. Сначала Крис, изображая пятилетнего призрака, шастал по гостиной в невидимом режиме, толкая подушки и чашки, пока Веспер пыталась засечь его своим ментальным щитом. Затем, по ее же просьбе, он саданул по этой защите своей новой, толком не освоенной сонной магией. Результат – минус половина щита. И что сделала эта ходячая аномалия? С улыбкой попросила «доломать» остатки.

Тут-то все внутренние протоколы, установленные годами паранойи, и полетели к чертям. Вместо того чтобы продолжать эксперименты, Крис, ведомый чем-то средним между идиотизмом и внезапной смелостью, ее поцеловал. А дальше… дальше случился грандиозный провал. Его предательская магия, видимо, решив, что это идеальный момент для демонстрации своей криворукости, сработала без спроса. Вместо фейерверка – снотворное. Веспер просто уснула у него на руках. Идеальное свидание, десять из десяти.

«Блеск», – единственное, что смог подумать Крис, осторожно укладывая «жертву» своего обаяния на диван. План «А» – разбудить ее – отпал сразу. План «Б» – сбежать, пока не натворил еще чего-нибудь, – показался куда более привлекательным. Оставив на прощание смску и спрятанный в нише ключ , он ретировался в ночь, размышляя, как теперь спрашивать у Вирджила: «Слушай, я тут твою подругу поцеловал, а потом случайно усыпил, вы с ней не того, случайно?». Бред. Но что-то подсказывало, что этот «васильковый» вечер был только началом.

Призрак из прошлого и цена доверия

Казалось бы, после магического «практикума» с фиалкоглазой Веспер, закончившегося спонтанным поцелуем и не менее спонтанным усыплением оной, можно было ожидать чего угодно, но только не этого. Вернувшись в гостеприимную (по части предоставления койко-места и холодильника) обитель Вирджила, Крис обнаружил, что его и без того «васильковая» жизнь решила подкинуть еще одну, особо крупную порцию проблем.

Все началось с бытовухи – грязного окна, которое, по мнению Криса, изрисовала из-под инвиза любопытная вампирша Белль. Эта мелочь, однако, вскрыла нарыв: Вирджил, уставший от вечного проходного двора, разразился тирадой о мечте – собственном доме-крепости с высоким забором, где он наконец будет хозяином. Крис, слушая это, мог лишь с горечью признать, что главный «василек», превративший эту крепость в шалаш, – это он сам.

Дальнейший разговор о судьбе Каролины только подлил масла в огонь. Некромант, похоже, решил, что лучший способ научить ребенка плавать — это спрятать его от воды, отправив сестру к какому-то «нормальному» другу. Крис же, ощущая странную, почти отцовскую ответственность за ту, чью вечную жизнь он создал, пытался донести простую мысль: ей нужно обучение, а не изоляция. Этот спор, зашедший в тупик, и упоминание Крисом о том, что обращение – это почти как отдать часть себя, стал последней каплей.

Вирджил сломался. И вывалил на Криса тайну, от которой у того кровь в жилах застыла. Его призрак. Его мучитель. Это был Вард.

Для Криса это имя было не просто звуком. Это был код доступа к самым темным уголкам его памяти, к годам унизительного рабства под полным контролем этого садиста. «Ударь ее». Голос в голове был до омерзения отчетливым, а тело двигалось само, подчиняясь чужой воле. И вот теперь эта тварь, пусть и в виде призрака, снова здесь, в двух шагах, мучает единственного человека, которого Крис мог с натяжкой назвать другом. И что хуже всего – Вард знает всё. Пара слов – и вся его легенда, вся его хрупкая свобода разлетится к чертям.

Эмоционально раздавленный признанием, Вирджил просто сбежал, оставив Криса наедине с этой новостью и осознанием нависшей угрозы. Приняв холодный душ, чтобы хоть как-то привести мысли в порядок, и даже воскресив из кучи костей в ванной молчаливого собеседника, которого тут же окрестил Черепушка, Крис понял: отсиживаться больше нельзя. Достав телефон, он отправил короткое СМС Джеймсу Тейлору: «я согласен». Раз уж на него снова открыли охоту, пора было начинать свою игру. Первым делом – восстановить магию. Попытка наложить на себя «Телекинетический щит» и «Ментальный щит» увенчалась лишь частичным успехом, но это было уже что-то. Получив ответ от Тейлора, он, оставив спящего костяного приятеля в ванной, покинул дом. Ночь обещала быть длинной.

Ром, улыбающиеся трупы и некромант на подхвате

Очередное «дело» от клана закончилось предсказуемым фиаско: один соклановец – в виде кучки пепла, а сам Крис – с гудящей головой и остатками чужой магии страха в мыслях. Его верный «напарник» Джеймс Тейлор решил, что лучший способ привести Криса в чувство – это влить в него порцию восьмидесятиградусного австрийского рома в ближайшей забегаловке. Заведение с говорящим названием Бар "Полтергейст" стало временным пристанищем для вампира, чьи собственные магические щиты напоминали решето. Тейлор, впрочем, надолго не задержался: вывалив краткий отчет о том, что другой некромант, Глеб, все же «отключил ромашку» и добыл нужные сведения, он посоветовал Крису напиться и свалил, оставив того оплачивать счет.

Оставшись в гордом одиночестве, заливая стресс ромом, Крис пытался собрать мысли в кучу, но в голове навязчиво крутился один и тот же образ – улыбающаяся мертвая блондинка, которую заставили двигаться и скалиться на каблуках. От этого зрелища тошнило похлеще, чем от дешевого алкоголя. Понимая, что самостоятельно он отсюда уже не выберется, Крис, с трудом попадая пальцами по экрану телефона, отправил сигнал SOS единственному, кто мог его забрать из этого вертепа без лишних вопросов – Вирджилу.

Некромант, верный себе, явился на зов и застал своего «подопечного» в состоянии полнейшей «васильни». Разговор у барной стойки напоминал диалог глухого с немым: Крис пытался шутить про свой день рождения в июне и клановые «подарки», а Вирджил терпеливо пытался дотащить его до машины, попутно расплачиваясь за весь этот банкет. Уже в пикапе, под убаюкивающий стук дождя, Криса прорвало. Он, запинаясь, рассказал Вирджилу про улыбающиеся трупы, про то, как это мерзко и неправильно, и как его выворачивает от одной мысли об этом. Этот пьяный, сбивчивый монолог стал еще одним откровением, еще одной трещиной в броне цинизма, которую Крис так старательно носил все эти годы. Вирджил, кажется, не до конца понял всей глубины некромантских извращений клана, но участие проявил: выслушал, пошутил про «чертей в омуте» и довез до дома. Что ж, в его коллекции странных вечеров прибыло, а в отношениях с некромантом, похоже, наметился новый уровень доверия, основанный на роме, пьяных откровениях и общем понимании, что мир катится в тартарары. Даже прилетевшая от Белль смс-ка с обидами не смогла испортить этот момент странного, почти семейного единения.

Хидден-Спрингс: деловая поездка с привкусом паранойи

Очередное «важное» задание от клана занесло Криса в Хидден Спрингс. Командировка, как водится, была скучной до зубовного скрежета: многочасовые переговоры с каким-то местным чиновником-«кабанчиком», который набивал себе цену, и сонный соклановец на соседнем стуле, которого приходилось укрывать инвизом, чтобы не мешал «большим дядям» дела делать. Все это время его грызла тревога: Веспер пропала со всех радаров, ее телефон был недоступен, что на фоне недавних событий и его вечной паранойи рисовало самые мрачные картины.

Когда она все же позвонила, ему пришлось выскользнуть из кабинета в приемную, рискуя «рассекретить» спящего напарника. Голос у Веспер был взволнованный, и хотя она уверяла, что все в порядке, Крис нутром чуял какую-то «васильню», подозревая, что ее заставляют говорить под дулом пистолета. Разговор прервал мысленный рык очнувшегося коллеги, которому не терпелось свалить. Пришлось, холодно осадив ретивого бойца, вернуться на свой пост.

Позже, в убогом номере дешевой гостиницы, который он делил с Джеймсом Тейлором, пришло СМС от фиалкоглазой «соучастницы» с фотографией, где на фоне букета в плетеной корзине, который он ей отправил, были запечатлены ее ручной зверек и рука с татуировкой Уроборос. Это немного разрядило обстановку, но идиллию прервал Тейлор, подкинув очередную порцию новостей из серии «мир катится к чертям». Оказалось, клан приступает к плану по обращению Лесли Фостер – дочери того самого Верна Фостера, которого Крис недавно отправил на тот свет. Девушке стукнуло восемнадцать, и теперь она – лакомый кусок и ключ к корпорации отца. И самое мерзкое, по словам Тейлора, она сама этого хотела. От этой информации у Криса снова зазудело на душе, напомнив, в каком дерьме он увяз.

Единственной отдушиной стала СМС-переписка с Веспер, полная флирта и обсуждения их будущего «практикума», где он снова вызвался быть подопытным кроликом для ее магии, лишь бы она сама не натворила дел. Вскоре его снова дернули на очередное «срочное» дело.

Новые грабли и магический кружок «Очумелые ручки»

И вот Крис вернулся с очередного «дела государственной важности, неся в голове новую порцию «радостных» вестей о Лесли Фостер — той самой девчонки, чьего папашу он, Крис, не так давно отправил в лучший мир по прямому приказу Барона. Карма — та еще язва, ничего не скажешь. Чувство, что он последняя тварь, и полная беспомощность грозили окончательно превратить его в унылую декорацию интерьера, но тут, как всегда, вмешался Вирджил. Этот ходячий сборник некромантских причуд, выслушав сбивчивый монолог на тему «как паршиво быть палачом поневоле», вместо того чтобы покрутить пальцем у виска, выдал что-то до смешного простое и, черт возьми, действенное. И Хейг, которого только что чуть не размазало по стенке от самобичевания, вдруг понял, что сдаваться — это не по-хейговски. План был прост: для начала хотя бы попытаться узнать, когда состоится «торжество».

Чтобы окончательно не поехать крышей от всей этой васильни, Крис решил, что нет ничего лучше, чем свидание. Ну, или его подобие. Выбор пал на фиалкоглазую вампиршу Веспер, с которой он тут же договорился о встрече. Оставшись в гордом одиночестве, он решил проверить, на что еще способны его магические «огрызки». Ментальная защита, на удивление, встала на место почти безропотно, а вот телекинетический щит снова показал характер и разлетелся перламутровой пылью. «Что ж ты за зараза такая упрямая?» — только и оставалось, что философски вздыхать. Зато кружок «Очумелые ручки» по поднятию мертвечины принес свои плоды. После эпичного провала, когда вместо одной мухи в воздух взмыло целое трио («Вот мазила»), со второй попытки ему все же удалось оживить нужный экземпляр. Мелочь, конечно, но на фоне всеобщего апокалипсиса — почти триумф. С такими вот «грандиозными» успехами и в предвкушении прогулки по парку аттракционов он и рванул в Мунлайт Фоллз, покинув ставший почти родным Твинбрук.

Прогулка по парку отменяется. В программе: откровения и спецэффекты

После очередного раунда душевных терзаний, любезно предоставленных клановыми интригами и внезапно «воскресшими» родственниками, идея сходить с Веспер Денвер на прогулку казалась просто гениальной. Ясен пень, небесная канцелярия имела другие планы и включила режим «всемирный потоп» аккурат над Мунлайт Фоллз. Так что «прогулка» плавно переместилась в гостеприимную гостиную, где два чемпиона по неловкому молчанию пытались вести светскую беседу, обмениваясь комплиментами и проверяя на прочность нервную систему друг друга.

Вечер развивался по стандартному для Криса сценарию «как всё испортить за пять минут». Сначала его магия в очередной раз показала, кто в доме хозяин, превратив его в неосязаемую тень, которая чуть не слилась с диваном. Затем остатки здравого смысла помахали ручкой и улетели в закат, и он, прижав девушку к стене, выдал монолог о своей симпатии и о том, какой он нехороший человек и вообще редиска. К его полному изумлению, Веспер не только не зарядила ему в челюсть, но и ответила взаимностью, признавшись в похожих страхах.

Казалось бы, вот он, хэппи-энд? Как бы не так. Последовавший за этим марафон поцелуев и откровений о своем «рабском» статусе прервался самым фееричным образом. Видимо, решив, что обстановка недостаточно драматична, магия Веспер, до этого проявлявшая себя лишь безобидным сквозняком, устроила импровизированную телепортацию без пункта назначения. Крис, чья паранойя давно стала второй натурой, успел лишь рефлекторно обернуться в щиты и подумать, что вечер перестает быть томным. В конце концов, зачем американские горки, если у тебя есть девушка со стихийной магией и взрывным характером?

Куда приводят поцелуи: краткий гид по склепам Мунлайта

Только Крис решил, что вечер с Веспер Денвер наконец-то вырулил на приятную и предсказуемую дорожку, как у ее магии сработал внутренний навигатор с тягой к экстремальному туризму. Один поцелуй — и вот вы уже не в уютной гостиной, а в живописном склепе с вековой пылью, готичненькой паутиной и полным отсутствием отопления. Сервис «все включено», видимо, подразумевал и немедленную смену обстановки.

Первая мысль, как обычно, была в духе «нас засекли, сейчас начнется». Рефлексы, отточенные годами здоровой паранойи, сработали быстрее мозга, заставив выставить пару-тройку магических щитов на всякий пожарный. Однако единственной «опасностью» оказалась сама Веспер, которая не только извинилась за незапланированный переезд, но и с ужасом опознала в этом месте свой личный «роддом» — склеп, где ее когда-то и превратили в вампира. Вот так сюрприз.

Крис, конечно, постарался изобразить понимание и поддержку, даже на руки ее подхватил, чтобы не мерзла. Правда, в этот момент его собственная Тьма, почуяв поблизости целый шведский стол из покойников на Кладбище блуждающих огней, решила, что это отличный повод устроить вечеринку с поднятием мертвых. Пришлось мысленно дать ей по рукам и вежливо попросить не портить момент.

И на фоне всего этого — саркофаги, пляшущие в свете призванных Веспер пикси , неугомонная Тьма и воспоминания о насильственном обращении — они умудрились признаться друг другу, что до смешного счастливы. Логика? Нет, не слышали. В итоге, здраво рассудив, что его внутренний некромант — не лучший спутник для романтических свиданий на кладбище, Крис согласился на эвакуацию. Веспер снова включила режим телепорта, и аттракцион «Внезапное путешествие в склеп и обратно» благополучно завершился. На время.

Из склепа в гостиную, или Не вовремя зазвонивший поводок

Ну, стоило только привыкнуть к живописной обстановке склепа, как у магии Веспер случился очередной приступ неконтролируемого гостеприимства. Щелк — и вот они уже не на кладбище, а в ее уютной гостиной. От такого сервиса девушка пришла в восторг и тут же окрестила Криса своим «талисманчиком на удачу». «Ага, талисман. Приносит удачу, неприятности и срочные вызовы на ковер», — хмыкнул он про себя, но решил не портить момент.

Этот самый момент, впрочем, быстро превратился в сеанс психотерапии. Веспер, с любопытством глядя в его почерневшие глаза, решила докопаться до сути его внутренней Тьмы. И Криса, что называется, прорвало. Он, особо не подбирая выражений, выложил все как на духу: и про то, как клан его, новообращенного, запихнул в старые катакомбы под Монте Виста на «перевоспитание», и про то, как он там чуть не поехал крышей от страхов, вывернутых из подсознания. В итоге пришлось заключить сделку с местной достопримечательностью — той самой живой Тьмой, которая взамен на прописку в его душе поделилась силой и талантом к некромантии. Делал он все это, конечно, не от большой любви к искусству, а ради одной «детской глупой клятвы», данной когда-то Гретте.

Идиллию, как и положено в дешевых драмах, прервал звонок с того света. Точнее, от клана, что, в принципе, одно и то же. Телефон завибрировал, а на руке огнем вспыхнула клановая метка, популярно объясняя, что «верного пса» срочно вызывают к ноге. Пришлось сворачивать лавочку. «Это был лучший день рождения за последние лет десять», — ляпнул он на прощание, сам удивляясь собственной искренности. Поцелуй, неловкое «мы будем, если позволят» — и вот он снова растворяется в ночи, скрытый магией, размышляя, что его жизнь все больше напоминает скверный анекдот. И почему-то совсем не смешной.

Услуга за услугу, или Не очень тайные похороны

Казалось бы, после череды «васильковых» приключений и почти душевной исповеди перед Вирджилом можно было бы и передохнуть. Ага, как же. Едва Крис успел сбежать из-под носа у Дэррила, как тут же попал из огня да в полымя, а точнее – в телепортационные объятия Джеймса Тейлора. Этот фрукт, доставив его прямиком в гостеприимную обитель некроманта, тут же начал свою игру. Сначала – разговоры за жизнь и «гранатовый сок» на кухне, где Крис, упрекнув Тейлора в излишней скрытности, сам того не желая, выведал, что тот не только телепортер со стажем, но и, как и сам Крис, что-то там «унаследовал» от своих предков.

Затем Тейлор, как опытный вербовщик, начал обрабатывать его на тему клановых интриг, прозрачно намекая, что место Дэррила куда больше подходит Крису, и что он, Тейлор, готов даже поделиться знаниями телепортации. Разумеется, не за красивые синие глаза, а в обмен на некие услуги. «Ты даже не представляешь, сколько у нас общего, Крис», – вещал этот змей-искуситель, обещая поддержку и тут же напоминая, что предаст при первом удобном случае. Классика.

Крис, конечно, делал вид, что почти верит, а сам, параллельно обмениваясь смс-ками с Вирджилом, строил свои планы. Ему позарез нужно было попасть на похороны какого-то свежеиспеченного жмурика из «своих» в Мунлайт Фоллз, и он, прикрывшись легендой о необходимости «маскировки» перед Вирджилом, попытался отвадить навязчивого «напарника». Но Тейлор вцепился как клещ.

Единственным светлым пятном в этом дурдоме стало ММС от фиалкоглазой «соучастницы» Веспер Хейг. Фотография с каким-то намеком заставила его улыбнуться – впервые за долгое время по-настоящему. Взбодрившись, Крис, смирившись с неизбежным, протянул руку Тейлору. «Тогда вперед», – и мир снова растворился в привычном рывке телепорта, унося его навстречу новым приключениям на свою… в общем, на то самое место.

Похороны со спецэффектами, или Закопай друга сам

Отпуск? Нет, не слышали. Вместо него — принудительная экскурсия на Кладбище блуждающих огней в Мунлайт Фоллз в компании вечно маячащего за спиной «хвоста» в лице Джеймса Тейлора. Повод? О, повод был исключительный — похороны Кристиана Блада. Того самого, из-за которого Вирджил чуть не нашпиговал его дротиками. Ну прелесть, а не тусовка. Впрочем, среди скорбящих нашлись и приятные лица — фиалкоглазая Веспер Хейг собственной персоной. Хоть какой-то лучик света в этом царстве гранита и чужих проблем.

И тут началось шоу. Главной звездой вечера стал, конечно же, Вирджил. Этот чудик сначала толкнул речь, от которой у покойника, наверное, уши в трубочку свернулись, потом зачем-то сунул ему в гроб киви, а вишенкой на торте стал его порыв лично поработать могильщиком. «Всё ясно, — подумал Крис, — в парня вселился призрак виновника торжества». И когда этот одержимый ансамбль песни и пляски начал отпускать странные комментарии в адрес Веспер, стало понятно — пора спасать ситуацию. И друга. И, желательно, остатки своей нервной системы.

Пришлось экстренно шарить по карманам в поисках остатков магии. Тьма, как обычно, жила своей жизнью и на просьбы не отзывалась, но кое-что наскрести удалось. Легкое движение руки, щепотка сонного заклинания «Морфей» — и вот уже Вирджил клюет носом прямо в свежевыкопанную землю. Спасибо подвернувшемуся под руку Тони Монтеро, который помог оттащить бесчувственное тело на скамейку, не дав тому стать частью похоронного инвентаря. Легенда про «переутомился от горя» была принята на ура. Васильки, что с них взять.

Зато этот цирк подарил ему пару драгоценных минут с Веспер. И эта ведьма, кажется, все прекрасно поняла. Пока он, отбиваясь от дождя ее зонтиком, пытался придумать, что бы такого умного сказать, она уже вовсю строчила ему иллюзорные записки на ладони и грела промокший пиджак своей магией. Только он настроился на продолжение банкета, как за спиной нарисовался Тейлор с немым укором во взгляде: «Пора, хозяин ждет». Пришлось, бросив на прощание Веспер самое теплое «рад был увидеться», снова нырять в портал, думая о том, что даже умереть спокойно в этом городе, похоже, нельзя.

Магические заскоки и поводок для напарника

Казалось бы, после похоронных представлений и усыпления одержимого некроманта можно было бы рассчитывать на стаканчик чего покрепче и тишину. Но у его нового «напарника», Джеймса Тейлора, были другие планы на вечер. Вернувшись в гостеприимную обитель Вирджила, этот ходячий телепорт решил, что Крису срочно необходим экспресс-курс по маскировке как прелюдия к искусству пространственных скачков.

Урок, правда, с самого начала пошел не по плану. Вместо привычного и почти безотказного «отвода глаз» из Криса полезла какая-то неконтролируемая чертовщина, превратив его в полупрозрачную тень. Сюрприз, так сюрприз, особенно для самого Хейга. А уж для Тейлора – и подавно. Тот, разумеется, фокус оценил и тут же, не отходя от кассы, накинул на Криса еще один поводок: его, Тейлора, молчание в обмен на будущую «помощь». Пришлось соглашаться – куда деваться с подводной лодки, особенно когда у тебя в соседях акулы.

Дальнейшие попытки колдовать напоминали цирковое выступление: магия не слушалась, энергия утекала сквозь пальцы, а для подзарядки снова требовался «гранатовый сок». В перерывах между магическими конвульсиями он даже успел обменяться парой саркастичных СМС с Вирджилом и нырнуть в куда более приятный омут флирта с Веспер. Эта фиалкоглазая вампирша, оказывается, мечтала о цветении сакуры в Японии и мастерски владела не только магией, но и кэндо, что на фоне клановых разборок и некромантских причуд казалось чем-то из другой, почти нормальной жизни.

Кое-как совладав с собой и остатками магии, Крис все же сумел накинуть «инвиз» и на Тейлора, и на себя, но насладиться триумфом не успел. Обоих «студентов» почти синхронно дернули на очередную «работу», и в следующий миг Тейлор, не дав даже допить кровь, утащил его в портал навстречу новым «васильковым» приключениям. Что ж, одним поводком больше, одним меньше – какая, к черту, разница, когда ты и так по уши в этом дерьме.

Секты, вербовка и призраки на повестке дня

Очередное унылое задание клана в Твинбруке закончилось, оставив после себя лишь пыль в носу и ворох невеселых мыслей. Свобода, как всегда, оказалась понятием относительным. Не успел он толком выдохнуть, как его «гостеприимный» друг-некромант Вирджил срочно вызвал на ковер. Не в свой дом, нет, а на какую-то конспиративную квартиру, которая, как выяснилось, принадлежала его сестре, Каролине.

Там-то и ждал главный сюрприз вечера. Помимо самого Вирджила, в квартире его поджидал до боли знакомый телепортер из СБР — Тони Монтеро. Эта парочка, запинаясь и перескакивая с темы на тему, развернула перед ошарашенным Крисом рекламный проспект какого-то «учебного центра для сверхов». Место, где все «нормальные», никто не лезет в душу и не пытается обратить в свою веру. «Секта буддистов-евангелистов», — тут же поставил диагноз Крис, едва сдерживая саркастическую усмешку.

В качестве главного аргумента Вирджил даже продемонстрировал свою новую «татуировку» — метку этого сообщества, которая, в отличие от кланового клейма, якобы «связывала только язык», а не волю. Крис в ответ лишь мрачно усмехнулся и, проткнув ладонь, явил вербовщикам свой собственный, кровавый узор — вечное напоминание о том, кто он и кому принадлежит. «Боюсь, хозяева подерутся за одного раба», — с циничной усмешкой констатировал он, окончательно хороня их надежды на легкую вербовку.

Впрочем, интерес в этом предложении все же был. Исследования. В частности, недавние случаи «воскрешения», которые так волновали Вирджила и которые, как нутром чуял Крис, могли быть ключом к его собственной проблеме с неупокоенным призраком Варда. Поэтому, вежливо отказавшись от чести носить вторую метку, он все же предложил свою помощь в расследованиях. Вечер закончился так же странно, как и начался: дружеским похлопыванием по плечу, обменом телефонами с агентом СБР и внезапной ментальной атакой от Вирджила — так, для тренировки. Что ж, одним союзником (или проблемой?) больше. Игра становилась все запутаннее, а ему в ней все еще отводилась роль пешки. Пешки, которая, впрочем, пока не собиралась ложиться на доску.

Ловушка в парке, или Прощай, Гретта

Казалось бы, после череды «васильковых» приключений, исповеди перед некромантом и даже намечающегося романа можно было бы рассчитывать на короткую передышку. Ага, как же. Жизнь, видимо, решила, что Хейгу расслабляться вредно, и подкинула новый квест, от которого несло могильным холодом и безысходностью. Клан решил, что Маргрет О`Нелл зажилась на этом свете, и роль Иуды, который приведет ее на заклание, любезно предложили исполнить Крису. Отказаться было нельзя – на кону стояло слишком много, и не только его шкура. Пришлось соглашаться.

Местом для финального акта этой трагедии был выбран тот самый парк в Мунлайт Фоллз, где они когда-то познакомились. Ирония судьбы, чтоб ее. Встреча прошла в тумане неловкости и старых обид. Он пытался что-то объяснить, она – что-то понять, но разговор был обречен. Вскоре на сцене появились «статисты» – подставная девица (как позже выяснилось, иллюзионист Тома) и целая группа поддержки, скрытая в тени.

А дальше всё завертелось как в дурном сне. Сначала девица под видом заботы о ближнем умудрилась загипнотизировать Гретту, заставив ту повредить ногу. Крис, этот вечный спасатель, разумеется, тут же рванул за льдом, оставив ее на пару минут. Этих минут хватило. Пока он отсутствовал, иллюзионист, приняв его облик, закончил начатое. Холодно и без лишних слов, ударом ножа в сердце.

Сам Крис тоже попал под раздачу. Его хлипкие щиты разлетелись от магической атаки, а тело сковала слабость. Его, как нашкодившего щенка, приволокли обратно Дэррил и его приспешники, чтобы он мог полюбоваться на дело «своих» рук. А затем – контрольный в голову. Мощнейший гипноз, который стер правду и вписал на ее место новую, чудовищную реальность: это он. Он убил Гретту. Он предал ее. Снова. Шок, отчаяние и всепоглощающее чувство вины накрыли его с головой. Он даже не заметил, как из тени выскользнул Джеймс Тейлор, выбил у него из рук телефон и, прошипев пару приказов, без лишних церемоний вышвырнул его в портал, подальше от места преступления.

Он снова был один, раздавленный и сломленный. Только теперь к его коллекции шрамов добавился еще один, самый страшный – клеймо убийцы единственного человека, которого он клялся защищать. Игра была окончена. И в этой партии он проиграл всё.

Откровения в доме у Веспер

После всего пережитого кошмара, подгоняемый чужим гипнозом, он, сам не зная как, оказался у дверей дома Веспер Денвер. Разбитый, в чужой крови и грязи, со сломанной рукой и полным хаосом в голове, он был похож на призрака, присевшего отдохнуть на чужом пороге. Веспер, эта фиалкоглазая ведьма, нашла его и, не задавая лишних вопросов, телепортировала прямиком в свою ванную. И тут, в этом тихом, теплом месте, его окончательно накрыло. Он выложил ей все. Что он урод. Предатель. Убийца. Что он заслуживает худшей кары и должен сдаться СБР. Он ждал отвращения, ненависти, чего угодно, но только не того, что получил в ответ.

Она не поверила. Просто отказалась верить, что человек, которого она успела узнать, способен на такую подлость. Эта слепая, иррациональная вера стала тем единственным, что удержало его от окончательного падения в бездну. Вечер, начавшийся с трагедии, неожиданно перерос в ночь откровений, неловких прикосновений и отчаянных поцелуев, в которых было больше боли и страха потерять, чем страсти. Но, как водится в его жизни, идиллия была недолгой. Клановая метка на руке вспыхнула огнем, требуя явки на ковер. А следом раздался звонок от Тони Монтеро, который в свойственной ему издевательской манере «пригласил» его в Бриджпорт, в бывшее здание СБР, популярно объяснив, что ждет «убийцу» и его близких. Выбора не оставалось. Но Веспер, эта сумасшедшая женщина, не отпустила его одного. В следующий миг ее магия снова сработала, и они вместе шагнули навстречу неизвестности.

Сделка с правосудием и одержимый агент

Так Крис оказался в стенах бывшего здания СБР в Бриджпорте. Допросы, камера без окон и полное неведение. Вершиной этого театра абсурда стала очная ставка с Ларсом. Видеть человека, которого когда-то почти считал другом, раздавленным горем по твоей (как ты считаешь) вине, было пыткой похуже клановых. Ибсен, обезумев, потребовал невозможного – обратить его в вампира.

И Крис, которому терять было уже нечего, согласился. Но в момент укуса случилось невообразимое. Призрак Гретты, все это время незримо присутствовавший рядом, вселился в него, перехватывая контроль. Крис на несколько мгновений стал пассажиром в собственном теле, слыша ее мысли, чувствуя ее боль и ярость. Ей удалось остановить обращение, но на этом ее вмешательство не закончилось. Покинув тело Криса, она тут же вселилась в Ларса, и его глаза почернели знакомой тьмой.

Для всех присутствующих это стало шоком. Для Криса – очередным доказательством, что его жизнь окончательно свернула не туда. Последующие дни в заточении слились в один серый, унылый кошмар. Единственной отдушиной стал карандаш и тетрадь, выданные агентом Клеман – возможность выплеснуть на бумагу образы, что роились в голове. А потом, так же внезапно, как и началось, его заключение закончилось. Ему вернули магию, вывели в коридор и отпустили, оставив наедине с дождем, свободой, с которой он не знал, что делать, и тяжестью преступления, которое он не совершал, но за которое ему предстояло нести ответственность.